Zion National Park, Utah

Zion Canyon Scenic Drive is de bekendste weg die door Zion loopt. De weg is tien kilometer lang en kronkelig. Langs Zion Canyon Scenic Drive liggen bezienswaardigheden, uitzichtpunten en beginpunten van wandelroutes. Van half maart tot eind oktober is de weg alleen geopend voor shuttlebussen. Je parkeert dan je auto/camper op de grote parkeerplaats bij de ingang en reist verder met de (gratis) bus. De bussen vertrekken ongeveer elke tien minuten vanaf het Visitor Center en ze rijden tot het eindpunt Temple of Sinawava (daar keren ze om). Eén retourrit (zonder uitstappen) kost je ongeveer anderhalf uur. Hieronder bespreken we enkele stops.

Je eerste halte in Zion National Park is het bezoekerscentrum. Hier vind je brochures en kun je je inschrijven voor activiteiten onder leiding van een parkranger. Bij het Visitor Center beginnen de Pa'rus Trail (5,6 km) - een verhard pad langs de Virgin-rivier - en de Watchman Trail (4,3 km), naar het uitzichtpunt Towers of the Virgin. De tweede stop van de shuttlebus langs Zion Canyon Scenic Drive is het Zion Human History Museum. De menselijke geschiedenis van Zion wordt hier verteld door middel van films, tentoonstellingen en kunstvoorwerpen. Vervolgens zie je Canyon Junction. Dit is het punt waar de Scenic Drive de Zion-Mount Carmel Highway (ook wel Zion Park Boulevard genoemd) kruist.

Court of the Patriarchs is een verzameling zandstenen rotspartijen. Ze zijn vernoemd naar de Bijbelse Abraham, Isaac en Jacob. Een korte, steile wandeling leidt je naar een uitzichtpunt waar je het goed kunt zien. De volgende stop is de historische Zion Lodge. Hier zijn overnachtingsmogelijkheden en voorzieningen zoals een restaurant en toiletten. Het is tevens het beginpunt van de trails naar de Emerald Pools (drie poelen), Grotto en Sand Bench.

The Grotto is geen grot, maar een picknickgebied met uitzichten op de Virgin-rivier en Angels Landing. Het is een van de populairste bestemmingen in Zion National Park. Hier begint de trail naar Angels Landing (8,7 km retour); een van de spannendste en beroemdste routes van alle nationale parken. Je moet flink klimmen over zigzagpaden en klauteren over gladde rotsen. De laatste meters tot de top is het wandelpad zeer smal en moet je via ijzeren kettingen omhoog klauteren, met diepe afgronden onder en naast je. Het eindpunt van deze intensieve wandelroute is zeer de moeite waard; je kijkt uit over de Zion Canyon en hebt een weids, indrukwekkend uitzicht. Neem voldoende water en eten mee en ga vroeg op pad in verband met de warmte en de drukte! Iedereen die het laatste deel van Angels Landing wandelt, moet een vergunning hebben. Lees meer op nps.gov/zion.

Weeping Rock is de volgende halte langs Zion Canyon Scenic Drive. Deze 'huilende steen' dankt zijn naam aan het water dat naar beneden stroomt. Dankzij het water is dit een vruchtbare plek; de rots is begroeid met hangende tuinen. Bij Weeping Rock begint de zeer uitdagende Observation Point Trail (Let op! Deze trail is momenteel - april 2024 - afgesloten voor langere tijd, check kort voor vertrek de parkwebsite indien je deze trail wilt lopen). Als Angels Landing met zijn smalle richels en ijzeren kettingen je te eng lijkt, kun je deze wandeling proberen. Let wel, de Observation Point Trail is langer en je maakt meer hoogtemeters. Bij het 270-graden uitzichtpunt kijk je neer op Angels Landing! De tocht naar Observation Point is 6,5 kilometer lang, met 650 hoogtemeters. Over de totale tocht (13 km) doe je zo'n 6 uur. Ga dus 's morgens vroeg op pad, zodat je niet in de hete brandende zon hoeft te klimmen.

Bij Big Bend maakt de Virgin-rivier een scherpe bocht. Op de achtergrond zie je hoge rotspartijen, waaronder Angels Landing en de Great White Throne. Deze laatste formatie, die ongeveer twee kilometer hoog is, bestaat uit wit Navajo-zandsteen. De grote witte troon wordt vaak gebruikt als symbool voor Zion National Park.

Aan het eind van de Scenic Drive in Zion National Park ligt de Temple of Sinawava. Hier zijn twee prachtige wandelingroutes:

• De Riverside Walk (3,5 km retour) is een verhard pad langs de Virgin-rivier, door een steeds smaller wordende kloof. Aan het eind van het wandelpad kun je pootjebaden in de rivier. Dit wandelpad is verhard en ook toegankelijk voor kinderwagens of rolstoelen.
• Aan het eind van de Riverside Walk liggen de Narrows. Dit is het smalste gedeelte van Zion Canyon: de kloof is hier zeshonderd meter diep en slechts zes tot negen meter breed. Je kunt een avontuurlijke wandeling maken door de rivier. Er is dan geen wandelpad meer: de rivier(bedding) vormt de weg. Je kunt zo ver wandelen als je zelf wilt/kunt, de wandeling is maximaal zestien kilometer retour. De grillige kloofwanden vormen een prachtig schouwspel met het invallende zonlicht. Voor je op pad gaat, moet je in het bezoekerscentrum vragen naar de weersverwachting en kans op flash floods. Vraag ook naar een wandelstok. De beste tijd voor een hike door de Narrows is de zomer, in de andere seizoenen is het water vaak te koud.

Deze toeristische route is zestien kilometer en verbindt de zuid- en oostingang van Zion National Park met elkaar. Als je deze route rijdt, kom je twee tunnels tegen. Voor één daarvan gelden beperkingen wat betreft de afmetingen van voertuigen, zie het kopje 'vervoer'. Aan deze weg ligt het startpunt van de Canyon Overlook Trail (1,6 km retour) naar een prachtig uitzichtpunt over Zion Canyon. Let onderweg goed op het bordje met 'View Point', anders rijd je er gemakkelijk voorbij. Als je van Zion naar Capitol Reef of Bryce Canyon rijdt, kun je het beste deze weg nemen.

In het noordwesten van Zion ligt een weinig bezocht maar zeer indrukwekkend gebied. Lastig om in één dag naast het centrale parkdeel te bezoeken, maar een ideale tussenstop op weg van Las Vegas/St. George naar Cedar City/Salt Lake City. De acht kilometer lange (verharde) Kolob Canyon Road voert je langs nauwe kloven met 600 meter hoge wanden. De weg eindigt bij het Kolob Canyons Viewpoint. Aan het begin van de weg staat het Kolob Canyons Visitor Center. Hier kan men je alles vertellen over dit gebied en de wandelingen die je kunt maken. Je bereikt de Kolob Canyons via exit 40 van Interstate 15. Smaakt dit naar meer? Bij de plaats Virgin kun je nog de Kolob Terrace Road volgen. Dit is een smalle, kronkelige weg (open van mei t/m oktober). Aan deze weg liggen voornamelijk langere wandelroutes. Informatie hierover krijg je in een van de bezoekerscentra van het park.

Zion National Park is een vruchtbare plaats midden in een gebied vol hoge, rode rotsformaties. De Virgin-rivier voorziet het gebied van water en het groeiseizoen duurt relatief lang. In het lager gelegen deel van Zion ligt een vruchtbare en groene strook land. De oevers van de Virgin-rivier zijn begroeid met populieren, eiken en wilgen. Ook liggen hier weiden, waar in de lente bloemen bloeien. Bijzonder in Zion zijn de 'hanging gardens' die verticaal langs rotsen groeien. Ze zijn onder andere te vinden bij Weeping Rock.

Door de verschillende hoogtes en landschappen in Zion National Park leven hier veel dieren, de vogelsoorten zijn veruit in de meerderheid. In Zion kun je tegenkomen: lynxen, muildierherten en hagedissen. Ook leven in Zion enkele bedreigde diersoorten zoals de Peregrinevalk, de Mexicaanse spotuil, de wilgenfeetiran en de slak van Zion, die nergens anders ter wereld voorkomt.