Dag 13: Rafting / Gatlinburg / Great Smoky Mountains

Vanochtend eerst een reservering gemaakt bij Whitewater rafting with Smoky Mountain Outdoors. Hierna hebben we eerst een ontbijtje gedaan bij de Subway en zijn richting Hartford (Tennessee) gereden. Het is ongeveer 1 uur rijden vanuit Asheville. De accommodatie is gevestigd aan een rustig deel van de Pigeon River. De lucht was deze ochtend helder blauw, echter de temperatuur slecht 7ºC. Nadat we een handtekening hadden gezet voor eigen risico op eventuele verlammingen of zelfs de dood, kregen we uitleg en veiligheidskleren. Waarna we met de bus naar het startpunt zijn gebracht. In totaal gingen we met 10 rafts. Wij zaten met zijn 5en in de raft incl. gids Big Steve. Het was echt super gaaf om te doen. Er waren veel wild water stukken, maar gelukkig ook plekken waar we even de voeten vrij hadden. Die doen op een gegeven moment wat zeer/gevoelloos vanwege het klemmen tussen de boot. We hadden het niet verwacht, maar je zit echt heel stevig op zo'n raft. Ook al zit je op de rand. We hebben een tocht gedaan van 2 uur (6,5 mijl). 

Na het raften ver gegaan naar het plaatsje Gatlinburg. Dit plaatsje is in de winter een echt ski-resort. In de hoofdstraat stikt het van de cafeetjes, winkels en diverse andere attracties. Wij besloten onze lunch te nuttigen bij het welbekende Hard Rock Café. Suzan een sparerib en Sietse fajita's. Echt overheerlijk met een leuke sfeer in het café.

Van het personeel kregen we de tip om de Great Smoky Mountains in te gaan.  

Cades Cove zou een echte aanrader zijn. Maar als we meer info wouden, konden we beter even naar het Visitor Center gaan. Zogezegd zo gedaan. De ranger die ons hier te woord stond gaf ons diverse tips, onder andere de locatie waar zij 10 minuten eerder nog een zwarte beer had gezien. Cades Cove konden we volgens haar beter overslaan.

Eenmaal op de locatie die ze ons aan had gegeven, hadden al meer mensen de beer met haar 2 welpen ontdekt op zo'n 100m tussen de bomen. Na enkele foto's omgekeerd naar de volgende tip van de ranger. Echter op een plek waar we 15 minuten eerder nog met 50 km/h voorbij gereden waren, stond opeens een menigte met hun camera's in de hand.

Ook deze keer een zwarte beer met twee welpen. Echter deze keer op nog geen 50m. Ook hier na enkele foto's en filmpjes weer doorgereden. 

Deze keer naar de top van de berg. Via een kronkelende weg en na diverse stops vanwege het prachtige uitzicht uiteindelijk tegen 18:00 aangekomen op de parkeerplaats.

Vanuit hier was het nog 800 meter die we bergop moesten lopen naar een uitkijk toren genaamd Clingmans Dome. Vanuit deze toren (op ruim 2000m) heb je een prachtig uitzicht op de omgeving. 

Vanuit hier weer terug naar Gatlinburg om een hapje te eten. Tijdens deze rit nog 2 maal gestopt omdat er beren gespot waren. Daarna weer terug naar het hotel waar we uiteindelijk helemaal uitgeput na 11 uur weer aankwamen. Nu snel slapen want morgen weer vroeg op.