11 augustus 2016: Rocky Mountain NP

Vandaag staat dus Trail Ridge Road op het programma. De weg, die eigenlijk de minder aansprekende aanduiding Highway 34 heeft, is de hoogst gelegen doorgaande weg in de Verenigde Staten. Het hoogste punt is 12.183 voet, wat 3.713 m boven de zeespiegel is. Eerst rijden we door bossen in de zgn. montane zone. Geleidelijk gaat de weg omhoog en komen we in de subalpine zone. Hier zijn de bomen lager en is de omgeving vochtiger doordat het water van de smeltende sneeuw vanuit de alpine zone hierheen stroomt. Uiteindelijk rijden we door de alpine zone. Hier groeien geen bomen en het landschap bestaat uit stenen, sneeuw en toendra.

We stoppen onderweg regelmatig en maken praatjes met de park rangers die bij vrijwel elke parkeerplaats zijn. Dit zijn meestal vrijwilligers die veel van het park en de planten en de dieren weten. Er zijn bijzonder veel dieren te zien in dit park, die over het algemeen niet erg mensenschuw zijn. De dieren kun je dus van behoorlijk dichtbij zien. Naast diverse vogelsoorten zien we marmotten (yellow-bellied marmot), wapiti (elk), grondeekhoorns (ground squirrel), chipmunks en natuurlijk de pika. De pika is een heel apart diertje dat alleen in het hooggebergte voorkomt. Het is het beste te omschrijven als een kruising tussen een muis en een konijn. Het ziet eruitals een klein konijn met grote muizenoren. Ze maken een piepend geluid dat je, als je het een keer hebt gehoord, direct herkent. Het zijn levendige diertjes die nu, in de zomer, takjes en bladeren verzamelen en opslaan in hun holletjes zodat ze deze in de lange winter als voedsel kunnen gebruiken. Pika's zijn bijzonder schattige diertjes om te zien.

Het is overigens best pittig om op 3,5 km hoogte te wandelen. Je moet zeker niet te snel willen lopen want binnen no-time sta je te hijgen als een postpaard. Ook als je op je knieën of hurken gaat zitten voor een foto (van een bloemetje of zo...) en te snel opstaat, ben je even licht in je hoofd.

Nadat we geluncht hebben in het Alpine Visitor Center, dat enkele mijlen na het hoogste punt ligt, rijden we terug naar beneden. We maken nog een wandeling rond Bear Lake. Dit is een klein bergmeer waaromheen gewandeld kan worden. Het ligt rim 600 m lager dan Trail Ridge Road, dus het wandelen is een stuk lichter om te doen. Na deze ontspannende wandeling rijden we terug naar Estes Park.