Fairbanks, Alaska

Een mooie introductie op Fairbanks en wat er te beleven is in de omgeving krijg je in het Morris Thompson Cultural & Visitors Center. Neem zeker een kijkje bij de tentoonstellingen over de seizoenen in het binnenland van Alaska, het wildlife en de cultuur van de Athabascan-indianen. Er zijn regelmatig (film)voorstellingen, demonstraties en activiteiten. Buiten het centrum staat een grote boog met meer dan honderd herten- en elandgeweien.

Fairbanks staat in het teken van de Alaskaanse geschiedenis. Pioneer Park is een van de weinige attractieparken van Alaska. In het park vind je voornamelijk attracties die gericht zijn op historische aspecten van Alaska, zoals mijnen en een nagebouwd ouderwets dorp. Het park is het hele jaar geopend. Pioneer Park is gratis toegankelijk, maar sommige attracties/musea vragen entreegeld. Hoogtepunten zijn de gerestaureerde boot S.S. Nenana en Gold Rush Town, waar je historische gebouwen uit Fairbanks ziet – zoals winkeltjes, een theater en musea.

Princess Tours organiseert dagelijks stadswandelingen door Fairbanks. De tocht duurt drie uur en leidt je onder andere langs Golden Heart Park, het informatiecentrum, de Trans- Alaska Pipeline, de universiteit van Alaska, het universiteitsmuseum en de botanische tuinen.

Dit museum is gevestigd in een futuristisch gebouw, dat naar het schijnt is gebaseerd op de combinatie van een iglo en het noorderlicht. De collectie van het Museum of the North draait om de geologie, cultuur en historie van Alaska. Het hoogtepunt is het levensverhaal van een eeuwenoude bizon, waarvan de goed bewaarde resten werden gevonden door mijnwerkers. In het museum draaien dagelijks drie films die je voor een kleine vergoeding kunt bekijken. Ze gaan over het noorderlicht, de winter in Alaska en het museum zelf. Als je de bovenverdieping bezoekt, kom je bij de Rose Berry Alaska Art Gallery waar je diverse kunstobjecten vindt uit 2000 jaar geschiedenis. De collectie varieert van ivoor en houten maskers tot moderne fotografie.

De aangeboden studies aan de University of Alaska Fairbanks draaien vooral om het land, de zee en de ruimte. De campus is omringd door een prachtig natuurgebied en beschikt over een uitgebreid systeem van wandelpaden. Geniet van de omgeving en het gevarieerde wildlife: er worden regelmatig lynxen, beren of wolven gespot. Het is ook mogelijk om je rond te laten leiden door een student. De tours duren anderhalf uur en vertrekken elke doordeweekse dag. Er zijn specifieke tours mogelijk door onderzoeksinstituten. Je dient je hiervoor aan te melden via de website van de universiteit. Breng op de campus zeker een bezoek aan de Georgeson Botanical Garden en het Museum of the North. (zie hierboven) 

Een van de mooiste attracties in Fairbanks is een natuurspektakel dat van september tot en met mei te zien is. Het noorderlicht wordt gecreëerd door het magnetisch veld van de aarde in combinatie met de weercondities. De lucht wordt gekleurd door vele kleurcombinaties in de vorm van golfpatronen. Deze natuurlijke verschijning is in de wintermaanden het hevigst en kan soms wel uren zichtbaar zijn. Het Geofysical Institute adviseert om het noorderlicht te aanschouwen vanaf de berg Cleary Summit, 27 km vanaf Fairbanks. Laat je voor vertrek goed informeren over de voorspellingen en de beste plaats om het natuurverschijnsel te zien. En vraag tips om je voor te bereiden.

Een erg toeristische, maar bijzondere manier om Fairbanks en een aantal historische aspecten te verkennen is door deel te nemen aan de Riverboat Discovery, op de rivieren rondom Fairbanks. Transport over de rivieren gaat per sternwheeler die je in 3,5 uur vervoert. Bij de tour is een lunch inbegrepen, en je kunt bij een aantal toeristische plekken uitstappen. De boottochten vertrekken tussen mei en half september.

Als je geen tijd hebt om een wildlife-trip te maken, is het leuk om in Fairbanks een bezoek te brengen aan het Large Animal Research Station. Dit instituut doet onderzoek naar de manier waarop dieren in Alaska zich aanpassen aan de barre weersomstandigheden. Je kunt als bezoeker een rondleiding volgen, of gratis een kijkje nemen bij het veld waar kuddes muskusossen, rendieren en kariboes rondlopen. 

Een ander leuk Museum in Fairbanks is het Fountainhead Antique Auto Museum. De collectie bestaat uit tientallen werkzame antieke auto's. Via informatieve, leuke teksten, vintage kleding en historische foto's leer je van alles over de ontwikkeling van de auto in het algemeen, en hoe dit voertuig zijn opmars maakte in Alaska. 

Natuurliefhebbers moeten zeker een uitstapje maken naar het Creamer's Field Migratory Waterfowl Refuge, waar het hele jaar perfecte mogelijkheden zijn om vogels en wildlife te spotten. In de open velden, bossen en de moerassige veenlanden leven meer dan 150 soorten vogels. Eind augustus verzamelen zich hier ieder jaar duizenden kraanvogels, die zich voorbereiden op de grote trek naar het zuiden. Daarnaast komen er elanden, vossen en coyotes voor. Er zijn diverse trails door het natuurreservaat uitgezet. In het Farmhouse Visitor Center vind je tentoonstellingen en meer informatie over het spotten van wildlife. 's Zomers vertrekken er regelmatig wandelingen onder leiding van biologen.

Vanuit Fairbanks kun je verschillende excursies ondernemen. Je kunt bijvoorbeeld naar Chena Hot Springs of de Arctic Circle. Ook kun je een boottocht maken over de Chena River. Voor meer informatie over excursies en leuke uitstapjes kun je een bezoek brengen aan het Morris Thompson Cultural & Visitors Center aan 101 Dunkel Street. 

Voor de koude wintermaanden zijn de Chena Hot Springs een goede manier om de warmte op te zoeken. Het resort ligt zo’n 100 kilometer ten noordoosten van Fairbanks (circa 75 minuten rijden) en biedt behalve baden ook wandelmogelijkheden in de buurt. De Chena Hot Springs zijn elke dag open. 

Aan de Richardson Highway tussen Fairbanks en Delta Junction liggen heel wat recreatiegebieden. Het dichtst bij Fairbanks ligt Chena Lakes Recreation Area; een half uurtje rijden in zuidelijke richting. Met een flink meer, twee zwemstrandjes en een bootverhuurstation is er voldoende te beleven. Ook is het toegestaan om je hengel uit te werpen in het meer en zijn er wandelroutes door de natuur, in lengte variërend van 6 tot 19 kilometer. Voor wie na een dag waterplezier nog niet naar huis wil, zijn er campings. Ongeveer veertig minuten rijden zuidelijker ligt het Salcha River State Recreation Site, waar je eveneens kunt kamperen en varen. De populairste activiteit is vissen: er worden regelmatig snoeken, Chinookzalmen en Siberische vlagzalmen aan land gehaald. Het Harding Lake State Recreation Area ligt het dichtst bij Delta Junction. Ook hier kun je wandelen, kamperen of een bootje huren.