Uncle Sam: Van vleeshandelaar tot nationaal symbool

Had je ooit gehoord van Samuel Wilson (1766-1854), een succesvolle baksteenfabrikant en eigenaar van een slachthuis in Troy, New York? Toch kennen we hem wel degelijk, maar dan alleen bij z’n voornaam: Uncle Sam.

Poster van Uncle Sam

Een goed verhaal

Zoals wel vaker in de Amerikaanse geschiedenis gaat het bij het ontstaan van een symbool om een verhaal dat waarschijnlijk niet waar, maar in ieder geval wel mooi bedacht is. Samuel Wilson was tijdens de Oorlog van 1812 tussen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië leverancier van vlees aan de Amerikaanse troepen. Dat vlees zat in houten vaten die waren gemerkt met de letters US om aan te geven dat ze eigendom van de regering waren. Volgens sommigen in Troy zouden die letters staan voor Uncle Sam, zoals Wilson (kennelijk een geliefd persoon) wel werd genoemd. Het verhaal dook pas decennia later op en is daarmee niet erg waarschijnlijk, maar leuk bedacht is het wel. Het Congres vond het in ieder geval ook een goed verhaal en eerde Wilson in 1961 met een resolutie, luidende: ‘Resolved by the Senate and the House of Representatives that the Congress salutes Uncle Sam Wilson of Troy, New York, as the progenitor of America’s National symbol of Uncle Sam’. In zijn geboorteplaats Arlington, Massachusetts, kreeg hij een standbeeld.

Samuel Wilson title=

Uncle Sam en Yankee Doodle

Tot zover de mythe. In werkelijkheid is het begrip Uncle Sam al veel ouder en heeft het oorspronkelijk niets met Wilson te maken. Al in 1775 komt Uncle Sam voor in een van de vele versies van het liedje Yankee Doodle. De lettercombinatie US kan daarin geen verwijzing zijn naar de United States, want die bestonden toen nog niet eens. Wie of wat met deze Uncle Sam werd bedoeld is in de nevels van de historie verdwenen. Het begrip bleef wel wat je noemt ‘hangen’, en rond 1810 werd Uncle Sam al gebruikt als symbool voor de Verenigde Staten (ruimschoots voordat de vaten van Wilson bekend werden dus). Dat gebeurde ook in de al genoemde Oorlog van 1812 en in een satirisch boek dat na afloop van die oorlog verscheen, getiteld The Adventures of Uncle Sam in Search After His Lost Honor.

I want you

De echte Samuel Wilson had geen witte baard en liep uiteraard niet rond in een kostuum met de stars and stripes en/of een witte hoed met ster. Dat we hem toch zo kennen komt door de negentiende-eeuwse cartoonist Thomas Nast (ook bekend van zijn tekeningen van de Republikeinse olifant en de Democratische ezel), en vooral door het beroemde affiche met de tekst ‘I want you for US army’ van tekenaar Montgomery Flagg uit 1917, plus de talloze parodieën die daar sindsdien op zijn gemaakt.

Poster van Uncle Sam
Voorpret-alarm! Reizigers vertellen reizigers, campers (truck-camper & C-25) & presentaties
Kom 23 of 24 maart naar de Reizigersbeurs
Kom naar een infodag met special guests, zoals Travel Texas en indianen.
Meld je gratis aan