Waarom zijn schuren in Amerika rood?

Aanvankelijk werden schuren het liefst helemaal niet geschilderd. Verf was duur en bovendien werd het gebruik ervan in puriteinse kringen al gauw gezien als een teken van ijdelheid en praalzucht. Dat waren zaken waar je door deze strenge protestanten maar beter niet van beticht kon worden! Gevolg was dat het hout langzaam verweerde en verbleekte onder invloed van weer en wind. In droge gebieden als de Midwest ging dat goed, maar daar waar het natter was, kreeg je last van schimmels, zwammen en andere ellende. Kortom, er moest iets gebeuren om de boel te conserveren.

Dat deed men door het hout te behandelen met lijnzaadolie die vaak werd vermengd met kalk of melk(!). Daardoor bleef het wel langer goed, maar veel effectiever tegen schimmels, algen en dergelijke was de toevoeging van ijzeroxide. Het wordt op veel plaatsen in de Verenigde Staten in de bodem aangetroffen en was dus lekker goedkoop. En roest is, zoals we allemaal weten, bruin of roodbruin, zodat de schuren na een aantal behandelingen gaandeweg ook die kleur aannamen.

Uiteindelijk bleek echt schilderen toch praktischer en duurzamer, zeker toen verf door de ontwikkeling van chemische pigmenten en massaproductie goedkoper werd. Men bleef toen schuren rood schilderen, uit traditie of gemakzucht – als je dezelfde kleur aanhoudt ziet het er in ieder geval niet zo raar uit als je de hele schuur niet in één keer helemaal opnieuw doet. Het huidige rood is wel anders van tint dan het vroegere oranjerood of bruinrood, tegenwoordig is het eerder lichtrood tot oudroze.

Er is overigens ook een theorie die stelt dat de voorkeur voor rood afkomstig zou zijn van immigranten uit Nederland, omdat ze dat van huis uit kenden. Mij lijkt dat nogal onwaarschijnlijk, want zoals ik al eerder opmerkte, is de traditionele kleur voor houtwerk hier donkergroen. Dat zie je zelfs al op zeventiende-eeuwse schilderijen.

Betekent dit nu dat boerenschuren in Amerika altijd en overal rood zijn? Zeker niet, wie een andere kleur mooier vindt kan uiteraard z’n gang gaan en als een andere kleur verf goedkoper is dan zal de prijs ook wel eens doorslaggevend zijn. Bovendien zijn er ook andere tradities. In delen van Pennsylvania en Maryland is het gebruik (geweest) om schuren en stallen op zuivelboerderijen wit te schilderen, mogelijk vanwege de associatie met reinheid. De tabaksschuren in Kentucky en Noord Carolina zijn daarentegen zwart of donkerbruin; ze worden daardoor flink heet, wat helpt om de erin opgeslagen tabaksbladeren sneller te laten drogen.