Route 66

Als je de Route 66 start in Chicago, is Saint Louis een van de eerste plaatsen waar je overnacht. Saint Louis, de grootste stad van de Great Plains, heeft als symbool de 192 meter hoge Gateway Arch. Voor een mooi uitzicht over de stad ga je met het trammetje naar de top van deze boog. De volgende dag voeren kilometers aan kaarsrechte wegen je langs oneindige landschappen en karakteristieke plaatsen, die maar wat graag dwepen met hun cowboy-imago. Springfield, Missouri is een van die plaatsen. Springfield zou op 30 april 1926 voor het eerst de naam ‘Route 66’ hebben geopperd en heeft haar stadscentrum volledig gewijd aan de Mother Road. Uit cafés schalt countrymuziek en in het Route 66 Springfield Visitor Center vind je een schat aan informatie over de legendarische weg. Of Springfield zichzelf de geboorteplaats van de Route 66 mag noemen, is twijfelachtig, daar ook Tulsa in Oklahoma die status claimt.

Als je bij de Route 66 voornamelijk droomt van beschilderde wegen, louche motels en ouderwetse burgerrestaurants, dan zit je goed in Amarillo (Texas) of Albuquerque (New Mexico), waar een deel van de historische Route 66 dwars doorheen loopt. Uithangborden en neonverlichting langs Albuquerques Central Avenue herinneren aan de hoogtijdagen van de Mother Road. Bij het informatiecentrum in Old Town kun je een routekaart van de Route 66-tour krijgen voor een wandeling langs verschillende bezienswaardigheden, zoals motels en ouderwetse tankstations.

Enkele honderden kilometers aan uitgestrekte woestijnen verder westwaarts bereik je Kingman. Dit stadje uit Arizona doopt zichzelf ‘the Heart of Route 66’. Ook hier bezoek je Old Town voor een kijkje in de levendige geschiedenis; er zijn zestig historische gebouwen, waaronder een schooltje en een kerk. In het Locomotive Park vind je een stoomlocomotief uit 1928, die ruim twintig jaar lang passagiers van LA naar Kansas bracht. In de buurt van Kingman zijn Oatman en Chloride een bezoek waard. Shootouts en gunfights doen het verleden in deze (verlaten) mijnstadjes regelmatig herleven. Van Kingman tot Seligman kun je een heel stuk van de oude Route 66 rijden.

Ook bij Barstow, Californië is een oud mijnstadje te vinden: Calico Ghost Town. De 500 mijnen die hier eind negentiende eeuw bedrijvig waren, leverden fortuinen op. Tot het zilver opraakte en Calico langzaam tot een spookstad verviel. Tegenwoordig trekken de verschillende attracties heel wat bezoekers naar de stad. Je kunt een rit maken in een authentieke trein en een kijkje nemen in de zilvermijn. Ook mag je in de rivier op zoek naar goud. In Barstow zelf is het Route 66 Museum een toeristische trekpleister. Alleen al het Spaans-Marokkaanse Casa del Desierto waarin dit museum gevestigd is, doet het goed op ansichtkaarten.

Wie denkt op de Santa Monica Pier onthaald te worden door cowboys te paard, mijnwerkers of ezeltjes komt helaas bedrogen uit. Slechts een enkel bordje aan een lantaarnpaal wijst erop dat de legendarische weg hier eindigt. Omdat de oorspronkelijke Route 66 niet meer bestaat, is het soms lastig om de oorspronkelijke route te blijven volgen. Je kunt ervoor kiezen om je GPS steeds in te stellen op de volgende plaats uit de route. Kies vervolgens de optie ‘Highways vermijden’: de secundaire route is vaak de Route 66.

De Route 66 werd geopend in 1926. In die tijd kwamen de eerste goede auto’s op de markt en werd pijnlijk duidelijk dat het Amerikaanse wegennet slecht was. Men deed er voorheen meer dan een jaar over om de westkust te bereiken, vanwege slechte wegen, barre weersomstandigheden en aanvallen van bandieten en indianen.  Aanvankelijk was vooral het noordoostelijke deel van de Route 66 verhard. Tijdens de Grote Depressie kwamen veel mensen zonder werk te zitten, waardoor goedkope arbeidskrachten konden helpen de route af te maken. Tegenwoordig is er nog zo’n 85% van de originele weg bewaard gebleven, hiertoe behoren ook wegdelen die doodlopen of slechts enkele (kilo)meters lang zijn.

De Route 66 doorkruist acht staten en daarmee verschillende klimaten. Omdat het in de zomers erg heet (+ 40०C), is de beste periode voor je reis tussen april en juni en eind augustus tot eind oktober. De wintermaanden zijn geen aanrader; sneeuw maakt grote delen van de weg vaak onbegaanbaar en veel faciliteiten zijn gesloten.