Tucson, Arizona

Toen de Spaanse kolonisten het gebied rond Tucson in de achttiende eeuw betraden, leidde dat tot hevige gevechten met de indianen. Om zich beter te kunnen verdedigen, verplaatsten de Spanjaarden hun regionale fort (presidio) van Tubac naar Tucson. Het presidio werd omringd door dikke muren en was het grootste Spaanse fort in de wijde omgeving. Het had een winkel, kapel, begraafplaats en een aantal stallen. El Presidio, de huidige historische wijk, ligt op de plaats van het voormalige Spaanse fort. Er staan tientallen gebouwen uit de tijd van de Spaanse en Mexicaanse overheersing.

Deze kerk is zowel van buiten als van binnen een bezoek waard. De façade van zandsteen bevat de symbolen van de Sonora-woestijn. Augustinus, de beschermheilige van de stad, heeft een plekje boven de hoofdingang.

De gekleurde koepel van dit oude gerechtsgebouw is een goed herkenningspunt in het centrum. Het werd in 1928 ontworpen door Roy Place in Spaanse koloniale Revival-stijl. Binnen is een deel van de oude fortmuur te bezichtigen.  

Aan het eind van de negentiende eeuw was dit het handels- en zakencentrum van de stad. De gekleurde adobehuizen zorgen voor een mooie aanblik. Een bezienswaardigheid is El Tiradito, een heilige plaats. Inwoners geloven dat hun wensen in vervulling gaan wanneer ze er kaarsen branden.

In de gloeiende woestijn nabij Tucson ligt een vliegtuigkerkhof. Op deze Davis-Monathan Air Force Base, ook wel 'The Boneyard' genoemd, liggen duizenden oude (vracht)vliegtuigen, bommenwerpers en andere gevechtsvliegtuigen. Sommige daarvan dienen om nog actieve vliegtuigen van nieuw materieel te voorzien. Je kunt een excursie maken naar het vliegtuigkerkhof vanuit het Pima Air and Space Museum, aan 6000 E. Valencia Road in Tucson. Een tour kost ongeveer $7 (wijzigingen voorbehouden). Ook in het museum zelf leer je een boel over lucht- en ruimtevaart en gevechtsvliegtuigen.

Op of in de buurt van de campus zijn verschillende musea te vinden. Het University of Arizona Art Museum stelt werken tentoon van allerlei belangrijke Amerikaanse en Europese kunstenaars. Het Arizona Historical Society Museum gaat over de geschiedenis van de staat vanaf de zestiende eeuw en in het Arizona State Museum vind je een van de beroemdste collecties van inheemse (kunst)voorwerpen.

In El Presidio liggen vijf gebouwen die bij het oude presidio van de Spanjaarden hoorden. Elk van de vijf gebouwen herbergt tegenwoordig een onderdeel van het Tucson Museum of Art. In het Stevens/Duffield House uit 1866 kun je een verzameling van precolumbiaanse, Mexicaanse en koloniale kunstvoorwerpen zien, met items van meer dan 2.000 jaar oud. Het Edward Nye Fish House bevat de collectie ‘Art of the American West’ en het Romero House is de plaats van de keramiekstudio van het Museum of Art. Het vierde gebouw is het J. Knoxx Corbett House uit 1907, met werken van de Arts and Crafts-beweging en tot slot is er Casa Cordova uit 1850. De mooie binnenplaats is het hele jaar door geopend.

In februari vindt de Tucson Gem And Mineral Show plaats. Het is een van de grootste juwelen- en mineralenshows ter wereld. Aan het einde van dezelfde maand is er het festival La fiesta de los Vaqueros, in het Engels de Tucson Rodeo genoemd, die een week lang duurt en het rodeoseizoen inluidt. Westernkleding is de norm. In het begin van mei vindt het Tucson Folk Festival plaats, een folkmuziekfestival. In november vindt de 'All Souls Procession' plaats, een groot evenement met een optocht, muziek, ceremonies en rituelen gebaseerd op Mexicaanse tradities.

De saguaro is hét symbool van het zuidwesten van de Verenigde Staten. Het is een reuzencactus, die in tweehonderd jaar een hoogte van wel vijftien meter en een gewicht van 7.000 kilogram kan bereiken. Het nationale park bestaat uit een deel ten oosten van Tucson (Rincon Mountain District) en een deel in het westen (Tucson Mountain District). Het oostelijke deel van het park heeft de oudste saguaro’s, die je vanaf de verharde Cactus Forest Drive ziet. In het westelijke deel van het park is de Bajada Loop Drive een populaire manier om het gebied te verkennen. Deze onverharde, stoffige weg is tien kilometer lang en biedt toegang tot wandelpaden en mooie uitzichtpunten. In beide districten is een bezoekerscentrum (te bereiken via verharde wegen), waar je routekaartjes koopt en informatie krijgt over wandelingen.

Op een klein half uur rijden van Tucson vind je het Catalina State Park. Het huis van meer dan 5.000 saguaro-cactussen én een prehistorisch Hohokam-dorp. Wandel de populaire Romero Ruin route waarbij je dit dorp bezoekt en de de historische Romero Ranch. Dit behapbare state park heeft voor zowel de beginnende hiker als de gevorderde wandelaar prachtige wandelroutes.

Sabino Canyon is ligt in de Santa Catalina Mountains ongeveer 8 kilometer ten noordoosten van Tucson. Het is een prachtige natuurlijke omgeving met canyons, woestijnlandschappen, hoge rotswanden en indrukwekkende uitzichten. Je kunt het park bezoeken met de Sabino Canyon Crawler, een open shuttlebus die een vaste route door Sabino Canyon volgt en stopt bij verschillende punten waar passagiers kunnen in- en uitstappen om de omgeving te verkennen. Onderweg vertellen gidsen je meer over de natuur, geologie en geschiedenis van het gebied.

In de jaren negentig sloten wetenschappers een aantal mensen op in deze futuristische onderzoeksfaciliteit. Ze waren benieuwd naar het effect van afzondering in deze werelden en naar het effect mensen op de verschillende leefomgevingen. Het complex bevatte onder andere een oceaan, regenwoud en een woestijn. Momenteel wonen er geen mensen meer. Het complex kan via een rondleiding bekeken worden.

Deze locatie is in 1939 opgezet als filmset voor een westernfilm. Ook de film Gunfight of the OK Corral en de serie The Little House on the Prairie zijn er opgenomen. De filmstudio's zijn tegenwoordig niet meer in gebruik. Het is nu een themapark in de sfeer van een wildweststadje uit de negentiende eeuw. Er worden stunts gedaan, shows opgevoerd en je kunt er goud zeven. Het park ligt op ongeveer een half uur rijden ten westen van Tucson.

Volg je de weg naar de Tucson Studio’s verder in westelijke richting, dan kom je langs het Desert Museum. Dit natuurhistorische park is een combinatie van een dierentuin, museum en botanische tuin, waar je alles over de flora, fauna, geologie en geschiedenis van de Sonora-woestijn te weten komt.

In 1700 stichtte de jezuït Eusebio Kino een missiepost. Het is een goed bewaarde missiekerk en een mooi voorbeeld van koloniale architectuur. De façade, het beschilderde plafond, het hoofdaltaar en de Onze-Lieve-Vrouwekapel springen in het oog. De missiepost ligt op twintig minuten rijden ten zuidoosten van het centrum.