El Malpais National Monument, New Mexico

Aan Highway 117 ligt de Sandstone Bluffs Overlook, met een van de beste uitzichtpunten in El Malpais. Vanaf de hoge zandstenen kliffen kijk je uit over de uitgestrekte zwarte lavavelden en de omliggende woestijn. Het contrast tussen de lichte zandsteen en de donkere lava is adembenemend. Dit uitzichtpunt is gemakkelijk bereikbaar met de auto, waarna een korte wandeling van enkele honderden meters je naar de rand van de klif brengt. De zonsondergang hier is een absolute aanrader!

Iets ten zuiden aan dezelfde weg ligt La Ventana Arch, is een van de grootste natuurlijke bogen in New Mexico. De boog reikt bijna veertig meter de lucht in. Dit imposante zandstenen kunstwerk van moeder natuur is gemakkelijk bereikbaar via een korte wandeling van ongeveer vierhonderd meter vanaf de parkeerplaats. Vooral tijdens de vroege ochtend of late namiddag wanneer het licht het beste is, komt de boog goed tot zijn recht op je foto's.

Nog iets verder ten zuiden aan Highway 117 kun je in de Lava Falls Area wandelen over gestolde lavastromen die scherpe en ruwe vormen hebben aangenomen. De korte trail van ruim een kilometer is uitdagend door het oneffen terrein. De lavastromen lijken bevroren in de tijd, met diepe spleten en bizarre formaties. Draag stevige schoenen en let goed op je evenwicht! Verwar dit gebied neit met de Big Tubes Area, dat gebied is enkel bereikbaar via een onverharde zijweg van Highway 53.

Neem je de andere grotere weg bij het park, Highway 53, dan bereik je ook nog enkele bezienswaardigheden van El Malpais National Monument. Bijvoorbeeld de El Calderon Trail. Dit is een wandelroute van 7,4 kilometer over oude lavastromen naar de top van een uitgedoofde sintelkegelvulkaan. Je kunt de route inkorten tot een ronde van 4,8 kilometer door de Cerritos de Jaspe Road terug naar het hoofdparkeerterrein te volgen. Zo'n 60.000 jaar geleden ontstond de El Calderon-vulkaan door een scheur in de aarde, waaruit gloeiend hete sintels en lava spuwden. De sintelkegel reikte tot 90 meter hoog en de lavastromen strekten zich uit over meer dan 30 kilometer. Deze bevroren lavalandschappen zijn nu zichtbaar langs de El Calderon Trail, perfect bewaard door het droge woestijnklimaat. De lavavelden zijn nu bedekt met grassen en bomen, dankzij de vruchtbare vulkanische bodem. Er leven vogels, konijnen, slangen en hagedissen. Grotere dieren zoals herten, elanden, en zelfs zwarte beren en bergleeuwen zijn er ook. Ondergronds leven vleermuizen in de lavatunnels, waar ze in de zomer 's nachts massaal op insecten jagen. In de zomer kun je rond zonsondergang duizenden Braziliaanse vrije staartvleermuizen uit Bat Cave zien vliegen, een spectaculair schouwspel. De korte wandeling naar de grot duurt ongeveer twintig minuten vanaf het El Calderon Trailhead. Ook kun je Junction Bridge Cave, de enige toegankelijke lavatunnel op de trail, verkennen. Deze korte tunnel is geschikt voor kinderen en biedt een eerste kennismaking met lavagrotavonturen. De overige grotten langs de trail zijn gesloten om kwetsbare vleermuispopulaties te beschermen.

Een stukje verder in westelijke richting aan Highway 53 vormen Ice Cave en Bandera Volcano samen een spectaculaire stop, officieel net buiten El Malpais National Monument, op ongeveer een half uur rijden van het El Malpais Visitor Center. Deze bezienswaardigheden bieden een fascinerende combinatie van vulkanische geologie en een uniek natuurverschijnsel. De Bandera Volcano is een van de best bewaarde vulkanen in de regio. Met een hoogte van ruim 3.048 meter boven zeeniveau en een diepte van bijna 150 meter, is deze slapende vulkaan een indrukwekkende verschijning. Een goed onderhouden pad van anderhalve kilometer brengt je naar de kraterrand, waar je een panoramisch uitzicht hebt over het vulkanische landschap. Onderweg passeer je ilavastromen en uitgeharde asvelden die meer dan 10.000 jaar oud zijn. Daal na je bezoek aan de Bandera Volcano af naar de Ice Cave, een mysterieuze ondergrondse grot waar het hele jaar door ijs aanwezig is. Deze natuurlijke vriezer is ontstaan doordat koude lucht gevangen bleef in een lavatunnel, waardoor het binnenin zelfs in de zomer ijskoud blijft. Het pad naar de grot is slechts een halve kilometer lang en leidt je door een dicht dennenbos naar de ingang. Binnen in de grot zie je een ijsvloer die wel 6 meter dik is, en elke winter wordt aangevuld door smeltwater dat weer bevriest. Het ijs zelf is meer dan 3.400 jaar oud, wat deze plek extra bijzonder maakt.