Top 10 staatsparken in de Deep South

Grijze rotspartijen en groene bossen sieren Chimney Rock State Park, op veertig kilometer rijden van de stad Asheville. De 91 meter hoge ‘chimney’ torent als een schoorsteen boven het park uit. Trotseer de rots te voet of ga in de lift naar boven waar je uitkijkt over Hickory Nut Gorge en Lake Lure. In het park zijn tien wandelroutes uitgezet. Een aantal vertrekt vanaf de betaalde ingang van het park en een paar zijn gratis toegankelijk via Rumbald Bald Climbing Access. Een spetterende wandeling (1,2 kilometer) brengt je naar de 123 meter hoge Hickory Nut Falls. Het pad was ook een filmlocatie voor de film The Last of the Mohicans. Fan van vissen? Dan zit je goed bij de Rocky Broad River waar forel in het water spartelt.

Nee, dit is geen Utah of Arizona, maar ‘Georgia’s Little Grand Canyon’ in het zuidwesten van Georgia, vlakbij de stad Columbus. De bodem kleurt hier oranje, rood en zelfs paars. Door slechte landbouwpraktijken begin negentiende eeuw had het water hier vrij spel waardoor het vijftig meter diepe geulen heeft uitgesleten in het zachte zandsteen. Dus trek je wandelschoenen aan voor een wandeltocht. Zoals de Rim Trail bijvoorbeeld, waar je kunt genieten van het uitzicht in de verschillende canyons.

Heerlijk peddelend in een bootje of in een kano, zo verken je het mysterieuze moerasgebied van Caddo Lake State Park het beste. Dit staatspark op de grens van Texas en Louisiana telt meer dan tachtig kilometer aan waterwegen. De imposante cipressen bedekt met mossen langs de waterkant en de mist die hier vaak hangt, geven je het gevoel dat je in een sprookje bent beland. Op verschillende plekken kun je een boot, kajak of kano huren. Trekpleister is waterpaviljoen Dick and Charlie’s Tearoom vlakbij Johnson’s Ranch. Vanaf de pier heb je een fantastisch uitkijkje over de Big Cypress Bayo, de belangrijkste waterroute.

Grote kans dat je zelden van dit staatspark gehoord hebt. Toch is Hunting Island het populairste staatspark van South Carolina met jaarlijks meer dan één miljoen bezoekers. Rijd je van Savannah naar Charleston of omgekeerd? Dan is Hunting Island State Park een geschikte tussenstop. Door het semi-tropische klimaat op het idyllische barrière-eiland wemelt het rond en in het water van wildlife. Van zeepaardjes, dolfijnen en alligators tot pelikanen en ratelslangen. Ze verschuilen zich in de zoutwaterlagune, in de getijdepoelen, op het witte zandstrand en in de moerassen. Behalve natuur vind je er ook een vleugje geschiedenis. De vuurtoren van Hunting Island stamt uit 1870 en is de enige historische vuurtoren van South Carolina dat toegankelijk is voor bezoekers. Waag je je aan de klim dan kun je de uitgestrekte moerassen van Lowcountry en de Atlantische Oceaan zien liggen.

Rijd je vanuit Athens richting de Great Smoky Mountains dan stuit je op dit staatspark. Met een lengte van drie kilometer en een diepte van bijna 300 meter is de Tallulah Gorge een van de spectaculairste kloven in het oosten van de VS. Tijdens een wandeling langs de rand van de kloof kun je vanaf de uitkijkpunten een blik in de diepte werpen. Je kunt ook in de kloof afdalen, daarvoor heb je wel een toegangspas nodig. Aanrader is een wandeling over de hangbrug die 25 meter boven de rotsbodem bungelt: een perfecte plek om foto’s te schieten van de watervallen en de rivier! Wandelen kun je er ook. Er loopt een verhard pad langs de oude spoorwegbedding dat geschikt is voor kinderwagens en er is een zestien kilometer lange mountainbikeroute.

In South Carolina, aan de rand van de Blue Ridge Mountains, ligt Table Rock State Park. Het dankt haar naam aan de torenhoge Table Rock Mountain met de grootste berg van de staat: Pinnacle Mountain. Een ritje over de scenic Highway 11 mag niet ontbreken, net als een wandeling over een van de trails in het park. Zo kun je naar de top van de Table Rock Mountain of Pinnacle mountain lopen. Er gaat ook een lange afstandswandeling door het park: de bijna 130 kilometer lange Foothills Trail verbindt verschillende staatsparken in de staat met elkaar.

Met de zandstenen kliffen, grotten, dichte bossen, kloven en watervallen is Cloudland Canyon een van de schilderachtigste parken van Georgia. Het ligt op een half uurtje rijden ten zuiden van Chattanooga en strekt zich uit rond een diepe kloof. Wandel- en mountainbikeroutes zijn hier in overvloed. De populairste wandelroutes zijn de eenvoudige Overlook Trail (1,6 kilometer round trip), de gemiddelde West Rim Loop Trail (acht kilometer round trip) en de steile Waterfalls Trail (3,4 kilometer round trip), waarbij je via ‘trappen’ afdaalt in de kloof en je naar twee watervallen loopt.

Ingeklemd tussen de groene heuvels van centraal Louisiana en de moerassen van het Atchafalaya Basin ligt Chicot State Park. Het koele water van Lake Chicot is het leefgebied van veel vissoorten. Dat maakt het meer tot een geliefde plek voor vissers, maar je kunt er ook heerlijk kanoën. De glooiende heuvels zijn een uitdaging voor fanatieke mountainbikers en ook wandelaars komen hier aan hun trekken. Langs de oevers van Lake Chicot kun je het 13,4 kilometer (one way) South to North Landing Trail lopen. Een andere bezienswaardigheid is het Louisiana State Arboretum, een groot beuken-magnoliabos.

De naam zegt het al, in Fall Creek Falls State Parks barst het van de spetterende watervallen, beekjes, kloven en weelderige bossen. Het is een van de grootste en meest bezochte staatsparken van Tennessee. Fall Creek Falls is met een hoogte van 78 meter een van de hoogste watervallen in het oosten van de VS. Andere watervallen zijn de Piney Falls, Cane Creek Falls en Cane Creek Cascades. Je kunt kiezen uit korte en lange wandelroutes in het park zoals die naar de voet van de Fall Creek Falls. Avontuurlijke wandelaars kunnen kiezen uit twee meerdaagse lange afstandswandelingen.

Het pittoreske Watson Mill Bridge State Park dankt haar naam aan de langste overdekte brug van Georgia. Toen de brug gebouwd werd, telde Georgia wel 200 van dit soort overdekte bruggen. Helaas zijn daar minder dan 20 van over. Het park leent zich goed voor een wandeling, een picknick of een fietstocht langs de rivier. Watson Mill Bridge State Park is inmiddels ook populair bij paardenbezitters: er is een speciaal kampeerterrein met stallen!