Walking in Memphis

Memphis trekt geen toeristen, maar pelgrims. Een bedevaartsoord voor iedere Rock-’n-Roll-fan is Graceland. Dit landgoed van superster Elvis Presley kun je met verschillende rondleidingen verkennen. Neem een kijkje in de Jungle Room en vergaap je aan de prijzenkamer met gouden platen, awards, kostuums, juwelen en foto’s. Verrassend zijn de gele vinylmuur en de (neppe) waterval. Sla ook de collectie met Elvis’ lievelingsauto’s en de privéjet niet over. Een tour eindigt in de Meditation Garden, waar je het graf van Elvis en zijn familieleden kunt bewenen. Het is aan te raden vooraf je tickets te reserveren.

Elke stap die je op Beale Street zet, wordt begeleid door saxofoons en gitaren. Beale Street is het hart van Memphis, waar de blues zijn oorsprong vindt. In dit historische district vol cafés, clubs en pleintjes zie je regelmatig muzikanten optreden. Overal kun je drankjes en (gefrituurde) lekkernijen kopen terwijl je heupwiegt op de achtergrondmuziek. Vooral ‘s avonds, als de kleurrijke straatverlichting flakkert, is het er gemoedelijk. Je kunt ook een kijkje nemen bij het WC Handy Museum, waar Father of the Blues WC Handing zijn carrière als Amerika’s invloedrijkste singer-songwriter startte.

Naast Elvis Presley drukte ook mensenrechtenstrijder Martin Luther King Jr. een stempel op Memphis. In het National Civil Rights Museum leer je over de moeizame en hartverscheurende strijd die Afro-Amerikanen voerden voor vrijheid en gelijke rechten. Onder aanvoering van Martin Luther King Jr streed men op geweldloze wijze voor verbetering van hun ongeaccepteerde bestaan. Tentoonstellingen met foto's en persoonlijke verhalen nemen je mee in de geschiedenis, die zich niet eens zo heel lang geleden voltrok. Deel van de collectie is de bus waar de Montgomery Bus Boycott mee begon. Het Lorraine Motel, waar King in 1968 werd doodgeschoten, behoort ook tot museum.

Deze studio mag er van buitenaf niet veelbelovend uitzien, de muziekliefhebbers die naar buiten stappen, ogen intens gelukkig. Tijdens een rondleiding door de Sun Studio worden swingende anekdotes en originele opnames op je afgevuurd. Je leert onder meer over de geschiedenis van begin jaren vijftig, toen Sam Phillips startte met het opnemen van bluesplaten van onder meer BB King. Later volgden rockalbums van niemand minder dan Johnny Cash, Elvis Presley en Jerry Lee Lewis.

Van de ruim 3500 dieren in Memphis Zoo boffen de reuzenpanda’s het meest: hun Chinese habitat werd aangelegd voor ongeveer zestien miljoen dollar. Deze mooie dierentuin heeft verschillende themagebieden. Zo kun je in de Northwest Passage zeeleeuwen, ijsberen en zwarte beren bekijken en leven er in Cat Country leeuwen, tijgers, cheeta's en antilopes. Vooral de voedershows zijn leuk om bij te wonen.

Memphis mag dan de bakermat van de Bluesmuziek zijn, Soul doet daar niet voor onder. Het Stax staat op de plaats van de voormalige studio; in de jaren zestig het epicentrum van de soulmuziek. Otis Redding, Booker T & the MGs en Wilson Pickett namen hier hun platen op. Foto’s, instrumenten en kostuums maken deel uit van de collectie die je alles leert over de soul, haar sterren en de geschiedenis. Krijg je zin om te swingen? Ga los op de dansvloer. Indrukwekkend? De Superfly Cadillac van Isaac Hayes, met minibar, televisie en 24-karaats gouden exterieur...