VIP: John Muir

John Muir werd geboren op 21 april 1838 in het Schotse Dunbar. Hij groeide op in Amerika, als groot liefhebber van natuur. Hij was met name onder de indruk van Yosemite en de Sierra Nevada, het gebergte waarin het natuurgebied ligt. Zijn uitspraak "The Mountain is Calling and I Must Go" is wereldberoemd geworden. John Muir schreef artikelen waarin hij betoogde waarom de kwetsbare natuur van Yosemite beschermd moest worden en groeide uit tot Amerika’s beroemdste en invloedrijkste natuurkenner ('Naturalist') en -conservator. Mede dankzij zijn inspanningen zag Yosemite National Park het levenslicht.

John Muir kwam voor het eerst in Yosemite in 1868, dat was toen al beschermd natuurgebied dankzij president Lincoln. Muir was zo onder de indruk van het natuurgebied dat hij schreef:

“I was overwhelmed by the landscape, scrambling down steep cliff faces to get a closer look at the waterfalls, whooping and howling at the vistas, jumping tirelessly from flower to flower.”

Muir wandelde veel en beklom verschillende bergen. Korte tijd werkte hij als schaapsherder en leidde hij een kudde schapen door Tuolumne Meadows. De creatieve Muir ontwierp een zaagmolen op waterkracht waarmee hij omgewaaide bomen kon opruimen. Ook maakte hij een eigen hut, nabij Yosemite Creek, waar hij twee jaar bleef wonen. Muir bestudeerde het landschap, maakte schetsen en schreef veel over wat hij zag:

“Only by going alone in silence, without baggage, can one truly get into the heart of the wilderness. All other travel is mere dust and hotels and baggage and chatter.”

Door wetenschap met artistieke en literaire inzichten te combineren, maakt Muir gauw naam als natuurkenner. Als groot liefhebber van de Sierra Nevada is hij bezorgd over de uitputting van dit bijzondere landschap: de grote schaapskuddes beschadigen planten in Tuolumne Meadows. Mensen lijken zich nog niet bewust van het ecologische belang van dit landschap. Daarom schrijft Muir steeds meer persuasieve artikelen, onder meer voor kranten:

“But no temple made with hands can compare with Yosemite. Every rock in its wall seems to glow with life.”

Om zijn missie kracht bij te zetten, nam Muir Robert Underwood Johnson, schrijver bij Century Magazine, mee naar het park. Johnson schreef een artikel, dat het Congres bereikte en er uiteindelijk - dankzij gelobby van Muir - toe leidde dat Yosemite in 1890 officieel een National Park werd. Muir werd tevens oprichter van de Sierra Club, een organisatie die zich inzet voor de bescherming van Amerikaanse natuurgebieden. In 1903 bezoekt John Muir Yosemite samen met president Theodore Roosevelt. Muirs overtuigingskracht zorgt ervoor dat de parkgrenzen van Yosemite worden uitgebreid en dat ook andere nationale parken worden opgericht, zoals Grand Canyon en Sequoia National Parks.

Ook in zijn latere levensjaren reisde John Muir veel. Hij genoot van de natuur en zette zich in voor de Sierra Club. Een longontsteking werd hem op 24 december 1914 fataal. Ter nagedachtenis aan de oprichter van Yosemite National Park werd in 1915 de John Muir Trail aangelegd. Het duurde ongeveer 46 jaar (!) voor de 344 kilometer lange wandelroute werd voltooid. De John Muir Trail slingert van Yosemite National Park door de Sierra Nevada, via Sequoia & Kings Canyon National Parks naar Mount Whitney op 4.418 meter hoogte. Het kost ongeveer drie weken om de John Muir Trail af te leggen. De beste periode om te lopen is tussen juli en september.