West Yellowstone, Montana

West Yellowstone is een plaats in Montana op de grens van Wyoming. Het is de perfecte uitvalsbasis om het uitgestrekte Yellowstone National Park te verkennen. Dat kun je het beste doen door de 8-vormige Loop Road te volgen. Deze in totaal 229 kilometer lange route voert langs de bijzondere geologische verschijnselen in Yellowstone National Park, zoals de gekleurde warme bronnen (hot springs), zwaveldampen en geisers, waarvan de Old Faithful wel het bekendst is. Yellowstone Lake is een meer dat op de Yellowstone-caldera ligt: de grootste actieve vulkanische structuur op het continent.

Bezienswaardigheden & activiteiten

Feiten

Geschiedenis

Er vindt al twee miljoen jaar lang vulkanische activiteit in het gebied van Yellowstone plaats. De onderliggende, vulkanische structuur wordt de Yellowstone-caldera genoemd. De bijbehorende vulkaan wordt beschreven als een supervulkaan, aangezien de caldera door grote, buitengewoon explosieve uitbarstingen is gevormd. De huidige caldera is 640.000 jaar geleden gevormd, tijdens de laatste uitbarsting. De enorme hoeveelheid as en gesteente (1.000 km³) die daarbij vrij kwam, bedekte het hele westen van de Verenigde Staten. Er ontstond een krater van 48 kilometer breed en 72 kilometer lang. Het vulkanische systeem is nog altijd actief, al achten wetenschappers de kans klein dat de vulkaan binnen korte tijd opnieuw zal uitbarsten. Door de vulkanische activiteit zijn de geisers en warme bronnen in het park ontstaan. De regio kreeg ooit de bijnaam: ‘het gebied waar de hel naar boven komt bubbelen’.

Thermische fenomenen, zoals de Old Faithful Geyser, verwonderden de vroege bezoekers van het park en leidden tot de oprichting van het eerste National Park ter wereld. De fantasierijke verhalen van bontjagers over ketels vol pruttelende modder en tot de hemel reikende stomende geisers bereikten zelfs de oostkust van Amerika. De uitzending van diverse expedities die het gebied moesten verkennen, zorgden voor een verdere ontdekking van het westen. In 1871 leidde Ferdinand Hayden een expeditie waar de schilder Thomas Moran en de fotograaf William H. Jackson deel van uitmaakten. Zij brachten beelden mee terug die de regering ervan overtuigden dat het gebied, dat bekend stond als Yellowstone, beschermd en bewaard moest worden. In 1872 ondertekende president Ulysses Grant de wet die verklaarde dat Yellowstone voor eeuwig gekenmerkt moest worden als een ‘publiek park ten goede van het plezier van mensen’.

In 1988 haalde het park het wereldnieuws met de tot dan toe meest verwoestende bosbranden uit haar geschiedenis. Na een ongekend droge en hete zomer werd 36 procent van het park in de as gelegd. De branden waren te wijten aan menselijke gemakzucht en blikseminslagen. Bij het zien van de verkoolde bossen vreesde het hele land het ergste voor het paradepaardje van de National Park Service. Maar wat zich op televisie aandiende als het donkerste uur in de geschiedenis van Yellowstone, bleek slechts het dramatische hoogtepunt van een natuurlijke ecologische cyclus. De brandweer deed haar best om de vuurzee zoveel mogelijk te bedwingen, maar liet uiteindelijk de natuur gecontroleerd haar gang gaan. De branden zouden nog lange tijd woeden, tot regen in het najaar het vuur doofde. Inmiddels weten we dat oud hout heeft plaatsgemaakt voor nieuw hout, dat weer ongehinderd kan uitgroeien tot een gezond bos. Wie nu in Yellowstone komt, kan de oude verbrande bomen hier en daar nog zien, soms vormen ze een spookachtig decor tegen de achtergrond van kalkstenen rotsen.

Klimaat

Bovenstaande klimaatgegevens zijn historische gemiddelden voor de plek op de kaart. Het weer is onvoorspelbaar, deze gegevens dienen dan ook puur als indicatie.

Yellowstone heeft over het algemeen een guur en koud klimaat. In de zomermaanden juni, juli en augustus is de kans op mooi weer het grootst; in deze maanden ligt de maximumtemperatuur rond de 25 graden Celsius. 's Nachts daalt de temperatuur in de lager gelegen gebieden tot nabij het vriespunt. In hoger gelegen regio's vriest het wel. September is ook een aangename maand, met maxima van rond de 20 graden. De winters zijn ijzig koud; overdag komt de temperatuur net niet boven het vriespunt uit en 's nachts vriest het tot 12 graden. Je bent in de winter verzekerd van sneeuw: december, januari en februari zijn de natste maanden, waarin de neerslag grotendeels in de vorm van sneeuw valt.

Natuur, flora & fauna

Natuur: Yellowstone kenmerkt zich de hoeveelheid thermische activiteit. Er zijn onder andere warmwaterbronnen, fumarolen en modderpoelen. Warmwaterbronnen bezitten onvoldoende kracht voor echte erupties en laten het water rustig wegvloeien. Behalve mineralen zorgen vooral algen voor de kleur van de warmwaterbronnen, die in het hete midden blauw zijn en naar de koudere buitenkanten schakeringen vertonen van groen en geel tot oranjebruin. Fumarolen zijn openingen in de aardkorst, waar warme tot zeer hete gassen uit ontsnappen. Er komt geen water aan te pas; er worden hete dampen afgegeven, soms met zwavel als onwelriekend extraatje. De pruttelende modderpoelen kampen met een soortgelijk watergebrek. Door zuren opgeloste gesteenten toveren dikke, vloeibare brij om tot een gekleurde poel.

Fauna: In Yellowstone leven uiteenlopende diersoorten. De bekendste zijn de zwarte beren en grizzly's. Er leven 500 to 650 bruine beren en 240 grizzlyberen, die vrij zeldzaam zijn in de VS. Coyotes, grijze wolven, vossen, lynxen, bobcats, poema’s en rivierotters hebben ook van het park hun huis gemaakt. Een bekende en vaak geziene inwoner van het park is de elk (wapitihert). De populatie in het park is de grootste populatie ter wereld en bestaat uit 35.000 exemplaren. Er zijn drie grote kuddes in het park: de grootste kudde van 19.000 dieren leeft tussen Mammoth Hot Springs en Lamar Valley. Bizons worden ook regelmatig gespot in het park.

Vervoer

Yellowstone National Park kent geen openbaar vervoer of shuttleservice. Wel kun je in de zomermaanden gebruikmaken van de bustours van Xanterra Parks & Resorts. Er zijn drie verschillende tourmogelijkheden. De Lower Loop Tour vertrekt vanaf locaties in het zuidelijke deel van het park. De Upper Loop Tour vertrekt vanaf het Lake Hotel, Fishing Bridge RV Park en Canyon Lodge voor een tour door het noordelijke deel van het park. De Grand Loop Tour vertrekt vanaf Gardiner, Montana en Mammoth Hot Springs Hotel voor een dagtour door het hele park. Bovendien heb je in de zomermaaden de keus uit verschillende commerciële touraanbieders vanuit steden en dorpen in de directe omgeving van het park. In de winter kun je door middel van een tour Mammoth Hot Springs en Cooke City bereiken.

De grote doorgaande wegen door het park zijn zowel met auto’s als campers goed te berijden. Je kunt goed parkeren bij bezienswaardigheden, maar houd er rekening mee dat parkeerplaatsen in de weekenden snel vol zijn. Berucht zijn de ‘buffalo jams’, lange rijen auto’s die zachtjes achter een kudde bizons aan rijden of moeten wachten op overstekende dieren. Wanneer er een beer gespot wordt, kan dit ook voor oponthoud en drukte zorgen. Meestal zijn er dan snel rangers bij om het verkeer in goede banen te leiden.

Let op: van begin november tot eind april (soms zelfs tot halverwege of eind mei) zijn vrijwel alle wegen in het park gesloten voor verkeer. Twee wegen worden sneeuwvrij gehouden: de weg vanaf de North Entrance naar Cooke City, gelegen bij de Northeast Entrance en de weg van Mammoth Hot Springs naar de Upper Terraces, ook in het noorden van het park. De North Entrance is in het lange winterseizoen de enige toegang tot het park.

Direct ten zuiden van Yellowstone ligt Grand Teton National Park. Je bereikt dit park vanuit Yellowstone via de South Entrance (aan de John D. Rockefeller, Jr. Memorial Parkway). Deze toegang is gesloten van november tot en met april.