Badlands National Park, South Dakota

Dit nationale park in het zuidwesten van South Dakota wordt gekenmerkt door bijzondere canyons en rotsformaties. Badlands beschermt een groot stuk prairie, dat het leefgebied vormt van bizons, dikhoornschapen, prairiehonden en de bedreigde zwartvoetige fretten. Het park staat bekend als een belangrijke vindplaats voor archeologen. Er zijn fossielen van dertig miljoen jaar oud gevonden en overblijfselen van neushoorns en sabeltandtijgers opgegraven. De Badlands Loop Road vormt de hoofdweg door het park.

Bezienswaardigheden & activiteiten

Loop Road

De Badlands Loop Road (Highway 240) is de hoofdweg door het park en is 45 kilometer lang. De weg loopt tussen de Pinnacles Entrance in het noorden en Ben Reifel Visitor Center in het zuidoosten. De weg loopt langs Badlands Wall; een muur van torens en pilaren. Langs de weg zijn verschillende uitzichtpunten van waaruit je de Badlands en de aangrenzende Buffalo Gap National Grasslands kunt zien.

Fossil Exhibit Trail

Deze trail is goed toegankelijk en kort (zo'n twintig minuten lopen), met langs de route informatie over fossielen.

Notch Trail

Mensen met hoogtevrees kunnen deze 2,5 kilometer lange trail beter laten voor wat het is. Een deel van de route gaat namelijk over een schuine wand, die je door middel van een ladder moet beklimmen. Eenmaal boven aangekomen heb je een uitzicht over de Cedar Pass Area. De route eindigt bij een opening in de rotsen; de Notch. Vanaf hier heb je een uitzicht over de White River Valley en Pine Ridge Reservation.

Sage Creek Rim Road

Via deze onverharde gravelweg door de Badlands Wilderness Area, ten zuiden van de Pinnacles Entrance, kun je de oudste gesteentelagen van het park bezichtigen. De formaties zijn hier wat minder steil en grillig dan langs de Badlands Loop Road, maar je vindt er des te meer wilde dieren, inclusief bizons. Ook kom je langs Roberts Prairie Dog Town, waar een groot aantal prairiehonden leeft. De zwartvoetige fret, die prairiehonden eet, komt hier ook voor. Als je bij de brug over Sage Creek naar de rivierbedding kijkt, zie je de oudste gesteentelaag in het park. Dit is de Pierre Shale van maar liefst zeventig miljoen jaar oud. Mooie uitzichtpunten zijn Hay Butte Overlook en Badlands Wilderness Overlook.

Minuteman Missile National Historic Site

Dit monument is opgericht in 1999 om de geschiedenis en betekenis van de Koude Oorlog te herdenken. Bij het monument vind je de laatste Minuteman II, een nucleair wapen uit deze periode. In de Koude Oorlog stonden de Verenigde Staten en Sovjetunie lijnrecht tegenover elkaar en ontstond er een (nucleaire) wapenwedloop. De twee grootmachten stonden nooit letterlijk tegenover elkaar op het slagveld, maar de dreiging tussen de twee landen was lang voelbaar.

Night Sky Program

In de zomermaanden wordt van vrijdag tot en met maandag een nachtelijk programma aangeboden in het Cedar Pass Campground Amphitheater. Hier geeft een ranger een multimediapresentatie van veertig minuten over de wonderen van het heelal. Vervolgens word je wegwijs gemaakt in de sterren: de ranger vertelt over de sterrenbeelden en wijst ze aan met een krachtige laser. Ook kun je verschillende satellieten en het ruimtestation ISS zien en de Melkweg door een telescoop bestuderen.

Vervoer

Er is geen openbaar vervoer in het park. Bustours zijn te boeken in Rapid City en omgeving. In het park zelf zijn verschillende routes die met het eigen vervoer te rijden zijn. De Badlands Loop Road is de belangrijkste en tevens enige verharde weg in het park en loopt naar het noordelijke deel van het park. Je mag hier niet harder rijden dan 45 mile (72 kilometer) per uur. De Sage Creek Rim Road is een gravelweg langs de noordelijke rand van Badlands Wilderness Area. Deze weg wordt na hevige regen- of sneeuwval tijdelijk gesloten. De Sheep Mountain Table Road is vooral bestemd voor auto's met hoge bodemvrijheid en alleen toegankelijk bij droog weer. Het is tevens mogelijk om het park op de fiets te verkennen, maar dat is alleen toegestaan op de daarvoor bestemde (lang niet altijd verharde) wegen.

Feiten

Klimaat

Bovenstaande klimaatgegevens zijn historische gemiddelden voor de plek op de kaart. Het weer is onvoorspelbaar, deze gegevens dienen dan ook puur als indicatie.

De zomers zijn heet, met af en toe fikse buien, met juni als natste maand. In mei en juli valt eveneens relatief veel neerslag. In juni ligt de gemiddelde dagtemperatuur net onder de 30 graden Celsius, in juli en augustus er net boven. In september is het met een gemiddelde van 27 graden nog erg warm. Oktober is daarentegen aangenaam en erg droog, met temperaturen van 20 graden. Winters in de Badlands zijn koud en droog: van december tot en met februari ligt de dagtemperatuur een paar graden boven het vriespunt en 's nachts vriest het tot 10 graden. December en januari zijn de droogste maanden van het jaar. Ook februari en maart zijn relatief droog. In het voorjaar wordt het snel warmer: in april is het tussen de 15 en 20 graden, in mei gemiddeld 22. 

Natuur, flora & fauna

Geschiedenis

De Badlands zijn ontstaan als gevolg van twee geologische processen: afzetting en erosie. Door afzettingen van verschillende materialen zoals zand, zilt en klei zijn verschillende lagen sedimentgesteente ontstaan. Vanaf het krijttijdperk (75 tot 67 miljoen jaar geleden) tot aan het oligoceen (34 tot 26 miljoen jaar geleden) is het gebied onder andere een zee, tropisch land en een bebost land met rivieren geweest. Elk landschap had eigen kenmerken, die nu weerspiegeld worden in de verschillende kleuren gesteentelagen. De lichtgekleurde Sharps Formation, die nu de ruwe pieken en canyons vormt, is de jongste gesteentelaag en werd 28 tot 30 miljoen jaar geleden door wind en water gevormd. Het klimaat was destijds droog en koel en vulkaanuitbarstingen bedekten het land met as. In de lager gelegen gebieden bleven de rivieren vanuit de Black Hills gesteente afzetten. Het afzetten van materiaal stopte 500.000 jaar geleden, toen de Cheyennerivier de stroompjes vanuit de bergen bij zich voegde. Het water bereikte de Badlands niet meer, met erosie als gevolg. Nieuwe riviertjes vonden hun weg door de gesteentelagen en kerfden alle mogelijke vormen in de Badlandsvlakte. Doordat het gebied  elk jaar ongeveer 2,5 centimeter zakt, wordt verwacht dat over 500.000 jaar niet veel meer over is van de Badlands.

Onder de vele lagen grond zijn verschillende voorwerpen en overblijfselen uit het ecoceen en oligoceen gevonden. Tijdens het late ecoceen en vroege oligoceen (37 tot 28 miljoen jaar geleden) was het gebied vruchtbaarder, vochtiger en warmer dan nu. Tijdens grote overstromingen kwamen veel zoogdieren zoals kamelen, paarden met drie tenen, oreodonten (planteneters zo groot als schapen), neushoorns en konijnen om het leven. Hun stoffelijke overschotten raakten hierdoor bedolven onder riviersediment. De gevonden fossielen van zeedieren zijn nog ouder. In de Pierre Shale en Fox Hills Formations zijn fossielen van vissen, zeereptielen en schildpadden van 75 tot 67 miljoen jaar oud gevonden. Menselijke gebruiksvoorwerpen en botten die aan de oppervlakte kwamen zijn maximaal 11.000 jaar oud.

De Lakota-indianen, die het gebied voor de Europese kolonisatie bewoonden, deden de eerste vondsten. Vervolgens kwamen de pelsjagers, die gevonden voorwerpen meenamen. Halverwege de negentiende eeuw werd het eerste artikel over de vondsten gepubliceerd. Dit maakte de fossielenjacht in de Badlands ongekend populair.