De mooiste hikes van Alaska: te voet door The Last Frontier

De Matanuska-gletsjer is een van de mooiste gletsjers van Alaska. Het is bovendien de langste gletsjer van Amerika (42 kilometer) die je per voertuig kunt bereiken. Je vindt de Matanuska-gletsjer grofweg tussen Tok en Anchorage, de grootste stad van Alaska. Het is een fantastische plek om de natuur van Alaska te ervaren. Daarnaast kun je hier onder leiding van een gids over de gletsjer lopen.

Er zijn gletsjertours van een halve of hele dag. Vooraf reserveren is een aanrader, want de excursies zijn populair. Een gletsjerwandeling is dan ook onvergetelijk. Bij elke stap die je zet, hoor je het ijs onder je schoenen kraken. Onderweg vertelt de gids allerlei weetjes over het bijzondere natuurfenomeen waar je bovenop staat. Hoe is de gletsjer bijvoorbeeld ontstaan? En waar komen die zwarte strepen in het witblauwe ijs vandaan? Voor de gletsjerwandeling heb je een behoorlijke uitrusting nodig. Heb je zelf geen wandelschoenen boven enkelhoogte, dan kun je die ter plaatse lenen. Ook een helm en ijzers krijg je van de organisatie. Wat je zelf moet aantrekken: kleding in laagjes, een lange broek, regenkleding (ook als het droog is) en handschoenen. Daarnaast komen een rugzakje (zodat je jouw handen vrij hebt tijdens het lopen), zonnebril, zonnebrand, water en een snack van pas. En vergeet je fotocamera niet, want de natuur is hier spectaculair!

De toegangsweg naar de Matanuska-gletsjer is privéterrein. Zodoende betaal je een ‘access fee’ om naar de gletsjer te mogen rijden. Dit geldt wanneer je een gletsjerwandeling hebt geboekt, maar ook als je alleen maar bij de rand van de ijsmassa wilt kijken. Wel uitzicht op de gletsjer, maar besparen op de toegangsprijs? Of ben je op doorreis en heb je geen tijd voor een uitgebreide stop bij de gletsjer? Pauzeer tijdens je rit over de Glenn Highway dan even bij Milepost 101. Dit wordt aangegeven als Matanuska Glacier State Recreation Site. Vanaf hier start de Edge Nature Trail. Een wandeling van twintig minuten door het bos brengt je naar een uitkijkplatform over de gletsjer. Je ziet de gletsjer vanuit de verte, dus hebt er niet rechtstreeks toegang toe. De parkeerplaats is tegen betaling, maar het uitzicht is hier gratis! Tot slot nog een tip voor wie in de buurt van de Matanuska-gletsjer wil overnachten. Houd er rekening mee dat er geen supermarkt in de buurt is. Doe je boodschappen dus vooraf.

Denali is het populairste Nationaal Park van Alaska. Het is een uitgestrekte wildernis met fantastische natuur. Ook heeft het park zijn eigen Big Five. Hiken in Denali Nationaal Park is net even anders dan elders in Amerika. Alleen al daarom is hier wandelen een leuke ervaring. Door Denali Nationaal Park loopt de 150 kilometer lange Denali Park Road. Dit is een van de mooiste wegen van Alaska. Tot mijlpaal 15 is de weg vrij toegankelijk voor verkeer. Langs dit deel starten diverse trails. Na dit punt is de weg onverhard en alleen per betaalde shuttlebus te bereizen. Het leuke aan deze groene bussen is dat je overal langs de Park Road af- en op mag stappen. Passeert de bus een mooi stuk natuur? Dan kun je uitstappen, een stuk wandelen en de volgende bus nemen zodra die voorbij komt.

Er zijn vier verschillende busroutes, variërend in lengte. Als je wilt wandelen, zijn vooral de twee kortste routes een aanrader. Dit zijn Toklat River (mijlpaal 53, busroute van 6,5 uur retour) en Eielson Visitor Center (mijlpaal 66, busroute van 8 uur retour). Bij Toklat River heb je mooi uitzicht op de gelijknamige rivier en de bergen op de achtergrond. Eielson Visitor Center is het eerste punt vanaf waar je Mount Denali op heldere dagen in al zijn glorie kunt zien. De laatste paar mijl voor het omkeerpunt worden regelmatig beren gespot. Bij het bezoekerscentrum vind je bovendien diverse trails. Bijvoorbeeld de Thorofare Ridge Trail (een uur enkele reis, steile hike met 300 meter hoogteverschil maar indrukwekkend uitzicht) en de Gorge Creek Trail. Deze hike biedt spectaculair uitzicht op Denali (3 uur in totaal, 180 meter hoogteverschil).

Wil je off-trail hiken langs de Park Road? Boek je kaartje voor de bus vooraf, want Denali is populair. Ga eerst naar het verste omkeerpunt op jouw gekozen route. Zo kun je zien welk deel van het landschap je het mooiste vindt en bepalen waar je op de terugweg uitstapt. Er komt ongeveer elk halfuur een bus langs (deze kunnen bij uitzondering vol zitten). Ga daarnaast niet verder dan het Eielson Visitor Center. Er gaan ook bussen naar Wonder Lake en Kantishna, maar deze duren zodanig lang dat er weinig tijd overblijft om te wandelen. Neem alles mee wat je nodig hebt, want buiten de omkeerpunten van de bussen zijn er geen voorzieningen. Daarnaast kun je overal in Denali wilde dieren ontmoeten. Mooie plaatsen voor off-trail hikes zijn Highway Pass, Thorofare Pass, Stony Pass en Polychrome Overlook.

Wil je liever met eigen vervoer op pad? Langs de eerste 15 mijl van de Park Road (het deel waar je zelf mag rijden) starten diverse wandelroutes. Bijvoorbeeld bij Savage River (mijlpaal 15). Vanaf de parkeerplaats starten twee trails. ’s Avonds maak je hier grote kans om dieren te zien. De Savage River Loop Trail is een makkelijk rondje van 3 kilometer (1,5 uur) langs de rivier. De Savage Alpine Trail is een hike van A naar B. Dankzij de 421 meter stijging doe je 2 tot 3 uur over de 6,5 kilometer. Starten kan bij de Savage River Parking Lot of Savage River Campground. Om terug bij je auto of camper te komen, neem je de gratis shuttlebus van het park. Houd de vertrektijden in de gaten, want de bus rijdt op beperkte tijden. Langs de route lopen vaak dunhoornschapen. In de omgeving van het Denali Visitor Center (mijlpaal 1,5) starten daarnaast de Horseshoe Lake Trail (5,1 kilometer, rondom het gelijknamige meer) en de Mount Healy Overlook Trail. Dit zijn hikes van respectievelijk 2 en 4 uur, die je bijvoorbeeld op de aankomst- of vertrekdag kunt maken. De Mount Healy Overlook Trail (4,3 kilometer) is een van de steilste aangelegde trails in Denali (518 meter hoogteverschil). Het omkeerpunt brengt je halverwege Mount Healy, met fantastisch uitzicht over de omgeving.

In de omgeving van Seward, op het schiereiland onder Anchorage, ligt de machtige Exit-gletsjer. Dit is een van de weinige gletsjers in Alaska waar je heel dichtbij kunt komen. Hier kun je een fantastische, uitdagende dagwandeling maken: de Harding Icefield Trail. Dit is een van de mooiste hikes van Alaska. Dit komt door de combinatie van een uitdagende wandelroute met prachtig uitzicht op de gletsjer.

Een bezoek aan de Exit-gletsjer begint bij het bezoekerscentrum direct bij de parkeerplaats. Daar is niet alleen een interessante tentoonstelling, ook weten de rangers alles over de huidige omstandigheden op de trail. Zet daarna je eerste stappen op de Harding Icefield Trail (ook wel de Upper Trail genoemd). Het pad leidt naar een top op 1.066 meter hoogte. Vanaf hier heb je 360 graden uitzicht op de gletsjer en de omringende bergen. De totale wandeling is 14 kilometer en duurt zo’n zes tot acht uur. Trek er dus een volle dag voor uit en start vroeg. De uitdaging begint al meteen, want de eerste twee kilometer gaan steil omhoog. Bij Marmot Meadows (na 1,3 mijl) kom je de eerste mooie uitzichten tegen. Vanaf hier loop je naar Top off the Cliffs Overlook (na 2,3 mijl). Sta hier zeker even stil voor een panorama over de Exit-gletsjer. Het pad leidt vervolgens naar Icefield Overlook. Wow, wat een uitzicht heb je vanaf hier! Na een welverdiende pauze en een laatste blik op de uitgestrekte ijsmassa loop je dezelfde route terug.

Net als andere hikes in Alaska vraagt de Harding Icefield Trail om een goede voorbereiding. Zorg voor wandelschoenen met goede grip, warme kleding en kledingstukken die tegen water en wind kunnen. De wandelroute heeft een behoorlijk hoogteverschil (200 meter per kilometer!). Zelfs als het bij de parkeerplaats zonnig en warm is, kan het op de top dus veel frisser zijn. Aan het begin van de zomer (zeker in juni) kan er nog sneeuw op de route liggen. Na hevige sneeuwval is mogelijk slechts een deel van het pad geopend. Laat je dus vooraf goed adviseren. Op de Harding Icefield Trail ervaar je de natuur van Alaska namelijk op zijn best; in al zijn vormen!

Op weg van Anchorage naar Seward liggen drie machtige gletsjers vlakbij elkaar. Dit zijn de Byron, Billings en Portage-gletsjers. Ze liggen in de buurt van het plaatsje Whittier, op de noordoostoever van het Kenai-schiereiland. De meeste toeristen komen hier voor boottochten door de Prince William Sound en voor de veerboten naar andere delen van Alaska. Wandelaars kunnen er echter ook hun hart ophalen.

De Portage-gletsjer is een van de drukst bezochte gletsjers van Alaska. Om bij het startpunt van de hike te komen, rijd je via de tunnel naar Whittier. Dit is een tolweg. Omdat de tunnel smal is, geldt hier eenrichtingsverkeer. De wisseling vindt om het halve uur plaats. Op het halve uur start het tijdslot voor Anchorage naar Whittier. Bijna direct na het verlaten van de toltunnel, sla je rechts een korte gravelweg in. Hier ga je te voet verder. Via de Portage Pass Trail stijg je 228 meter naar geweldig uitzicht over de Portage-gletsjer, de zeestraat Prince William Sound en een mooi strand. Heb je niet zoveel tijd, dan kun je ook alleen de eerste 1,5 kilometer lopen. Je bereikt dan de top van de Pass. Hier is het uitzicht op de Portage-gletsjer al zeer indrukwekkend. Wandel je nog 2,5 kilometer verder, dan bereik je een ‘strandje’ aan de voet van een meer. De gletsjer ligt aan de overkant. Je loopt dezelfde route terug (de hike is 6,5 kilometer in totaal). Trek voor de gehele route 3 uur uit, exclusief eventuele wachttijd bij de toltunnel.

Een andere hike in de omgeving van Whittier is de Shotgun Cove Trail. Een hike van iets meer dan een kilometer leidt naar de First Salmon Run Picnic Area. In de zomer zie je hier vaak grote oranjeroze zalmen voorbij zwemmen. Vanaf de picknickplaats kun je nog een paar kilometer verder lopen naar Second Salmon Run. Dit is een mooie hike met uitzicht op de Billings-gletsjer. Ook de hike naar de Byron-gletsjer is erg mooi. Hoewel de Byron-gletsjer in de buurt van de Portage en Billings-gletsjers ligt, hoef je hiervoor niet de tolweg naar Whittier te nemen. Langs de Seward Highway, die van Anchorage naar Seward loopt, neem je bij Mile 79 de afslag naar de Portage Glacier Road. Volg daarna de borden naar het Begich Bogss Visitor Center en het startpunt van de Portage Glacier Trail. Ben je op doorreis, dan is dit een omweg van 20 minuten enkele reis. De hike is kort (een uur), maar de beloning is fantastisch. Bij het omkeerpunt sta je aan de rand van de Byron-gletsjer. Het pad is bovendien prima te lopen, omdat er nauwelijks hoogteverschil is. Wel kan er langs delen van het pad sneeuw liggen.

Vanuit Alaska kun je een uitstapje maken naar de provincie Yukon in Canada. Een van de mooiste natuurgebieden in deze regio is Kluane Nationaal Park. Een ongerept gebied met bergen, meren, gletsjers en een grote populatie grizzlyberen. Ook vind je er Mount Logan, de hoogste berg van Canada. Omdat Kluane vlakbij de grensovergang ligt, is het prima te combineren met een rondreis door Alaska. Er zijn veel mooie wandelroutes; bijna teveel om uit te kiezen! De hikes zijn grofweg in drie regio’s te verdelen. De trails liggen rondom Kluane Lake, Haines Junction en Kathleen Lake.

Rijd je vanuit Alaska naar de Yukon? Dan kom je als eerste langs Kluane Lake. Bezoek hier het Thechàl Dhâl Visitor Centre. Dit is één van de twee bezoekerscentra van Kluane. Aansluitend wacht de Sheep Creek Trail. Deze wandeling is 10 kilometer in totaal, heeft 430 meter hoogteverschil en neemt 3 tot 6 uur in beslag. Het startpunt ligt vlakbij het bezoekerscentrum. De route klimt omhoog langs Sheep Mountain, met uitzicht op Slims River Valley. Met een beetje geluk vergezellen dunhoornschapen je tijdens het lopen. Onderweg passeer je diverse uitzichtpunten. Bij het viewpoint over Forty-eight Pup Creek (na 5 kilometer) draai je om en neem je dezelfde route terug. Voor een echte fysieke uitdaging kun je de trail verlengen met de Thechàl Dhâl Ridge route. Dit is een behoorlijke inspanning (2 tot 4 uur extra, 6 kilometer extra en 882 meter hoogteverschil). Laat je dus goed adviseren door de parkrangers.

Het plaatsje Haines Junction is de ideale uitvalsbasis voor Kluane Nationaal Park. In de omgeving zijn diverse wandelroutes. Bijvoorbeeld de gemakkelijk Dezadeash River Trail (1 tot 2 uur in totaal), zonder hoogteverschil. Je loopt door moerasland, weiden en bos langs de rivier. De hike start op de Kluane RV Campground in Haines Junction. Een langere route is de Auriol Trail (4 tot 6 uur, 15 kilometer, 400 meter hoogteverschil). Via bruggen, over beekjes en door het bos loop je naar de voet van het Auriolgebergte. Om dichter bij het gebergte te komen, kun je nog een stukje off-trail lopen. Je verlengt je wandeling dan met 5 kilometer en 430 meter verschil. Vraag naar de mogelijkheden en route bij het bezoekerscentrum in Haines Junction (het Da Ku Cultural Centre). Wees er bovendien op voorbereid dat er langs deze trail regelmatig beren worden gespot.

Kathleen Lake ligt 15 km ten zuiden van Haines Junction. Het is een kristalhelder meer, omringd door met sneeuw bedekte bergen. Hier vind je de Kokanee Trail (30 minuten, 1 kilometer, geen hoogteverschil). Je start bij de Kathleen Lake Day Use Area en loopt een stukje langs het meer over boardwalks. Ook de King’s Throne Trail start bij Kathleen Lake. Dit is een van de mooiste hikes van Kluane Nationaal Park (10 kilometer, 4 tot 6 uur, 548 meter hoogteverschil). Het is een pittige trail, omdat er veel geklommen moet worden. Onderweg trakteer je jezelf echter wel op geweldige uitzicht over Kathleen Lake. Iets verderop, richting het Canadese plaatsje Haines, liggen ook nog de Rock Glacier Trail en de St. Elias Lake Trail. Bij de Rock Glacier hike klim je naar de teen van een gletsjer. Deze gletsjer bestaat echter uit stenen in plaats van ijs. Je eindigt bij een plateau met bankjes en uitzicht over Dezadeash Lake (1,6 kilometer, halfuur tot twee uur, 90 meter hoogteverschil). Via de St. Elias Lake Trail wandel je naar een klein meer dat wordt omringd door hoge bergen. Na een flinke klim door dichtbegroeid bos daal je af naar een vallei. Met een beetje geluk zie je onderweg sneeuwgeiten. De hike is 8 kilometer, duurt 2 tot 4 uur en heeft 120 meter hoogteverschil.