Ontario: stad en natuur

In de sympathieke stad Toronto staan glanzende wolkenkrabbers en oude kerkjes in dezelfde straat. Anders dan in New York hoef je hier geen lijst met hoogtepunten af te vinken: Toronto draait vooral om de sfeer. In één dag krijg je al een aardig beeld van de stad. Scoor betaalbare souvenirs in Chinatown, fotografeer de lieflijke huisjes in Little Italy en struin, eet en drink in de hippe wijk Kensington Market. Mijn persoonlijke favoriet is de waterkant met haar vele parkjes, waar je ziet hoe boten voorbij dobberen en watervliegtuigjes als zwanen neerstrijken op Lake Ontario. Als je de tijd hebt, neem dan zeker de ferry naar de Toronto Islands voor een fabelachtig uitzicht op de skyline. Bij mooi weer kun je een duik nemen vanaf een van de (zand)strandjes.

Dit langwerpige schiereiland scheidt de koele wateren van de Georgian Bay van het warmere Lake Huron. Bruce Peninsula National Park behelst ruige kusten, steile kliffen en turkooizen wateren. Tussen de groene bossen zwerven zwarte beren en in de steenrijke gebieden en moeraslanden leven zeldzame reptielen. Van de verschillende plaatsjes op Bruce Peninsula is Tobermory het populairst, vanwege de majestueuze rotsen die het kalme water omringen. Een zestig meter hoge klif biedt je een fraai uitzicht over de baai. Wandelliefhebbers volgen de Georgian Bay Trail (3 km) voor een kijkje op Flowerpot Island, waar “bloempotvormige” rotsformaties staan.

Met een overdonderende kracht stort de Niagara-rivier naar beneden via drie watervallen. De wereldberoemde Niagara Falls vormen dagelijks het decor voor duizenden toeristen die het watergeweld en de hypnotiserende mist vastleggen met hun camera's, GoPro’s en selfiesticks. De Amerikaanse zijde sprak mij het meest aan: in het groene park volg je wandelpaden en bruggen tot je bijna óp de waterval staat. Vanaf de Canadese zijde zie je de grootste waterval (Horseshoe Falls) en maak je de mooiste afstandsfoto's. Je moet wel een stuk lopen om de grootste meute vakantiegangers, spookhuizen, casino’s, souvenirwinkels en Elvis-imitators af te schudden.

Met dichte naaldbossen, machtige kliffen, bemoste bogen en duizenden glinsterende meren en waterwegen is Algonquin Provincial Park de ideale bestemming voor wie moe is van de drukke steden. Algonquin is geliefd onder wandelaars en kanovaarders. De zuidelijke hoek van dit park verken je via de verharde Highway 60, waar campings en (met wat geluk) elanden op je wachten. Het binnenland verken je via 2000(!) kilometer aan uitgestippelde kanoroutes en uitdagende trails.

Fort Henry, Just Room Enough, Boldt Castle: een greep uit de bijzondere eilanden die behoren tot de Thousand Islands. Met een rondvaart vanuit Kingston of Gananoque zie je de leukste exemplaren, bebouwd met luxueuze (vakantie)huizen, privéhavens of zelfs een kasteel. Zo staat op Heart Island het pronte Boldt Castle met haar kantelen, torens en 120 kamers. Als je liever niet vaart, kun je ervoor kiezen om met je auto of camper de Thousand Islands Parkway langs de oever te berijden.

De bekendste bezienswaardigheid in de tweetalige stad Ottawa is Parliament Hill. Je kunt dagelijks een rondleiding volgen langs de neogotische parlementsgebouwen: een knap staaltje architectuur met een bewogen (en verrassend recente) geschiedenis. Op zomeravonden spreid je een picknickkleed uit voor een muziek- en lichtshow. Vanuit de Peace Tower zie je het Rideau-kanaal stromen langs een wirwar van levendige wijken, die worden afgewisseld door parken en (stads)tuinen. Vanuit Rideau Falls Park heb je een mooi uitzicht op de dubbele waterval waarmee het 202 kilometer lange kanaal de Ottawa-rivier in stort.