Great Sand Dunes, Colorado

In het Great Sand Dunes National Park & Preserve liggen de grootste zandduinen van Noord- Amerika. Je mag ze beklimmen en je kunt er duinsleeën en sandboarden. Naast duinen bestaat het park uit bergen, bergmeren, toendra’s, eeuwenoude naaldwouden, bergweiden en draslanden. Er lopen verschillende waterstromen langs de randen van het duingebied, wat tot erosie van de duinranden leidt. Zand en zelfs kleine steentjes worden tegen je aangeblazen. Waar je ook in de duinen een gat zou graven, overal vind je nat zand, zelfs op de toppen. Er zijn ook plekken in de duinen waar het zand zwart is. Dit zand bestaat uit magnetiet; zwarte oxide van ijzer. Aangezien het in de zomer erg heet kan worden, is het aan te raden om vroeg in de morgen op pad te gaan.

Bezienswaardigheden & activiteiten

The High Dune

In het westen van het park liggen de hoogste zandduinen. De High Dune is hiervan de best bereikbare. De wandeling naar de top is redelijk zwaar: tijdens de twee kilometer lange tocht overbrug je een hoogteverschil van 198 meter. Gemiddeld duurt de wandeling een uur en een kwartier. Eenmaal boven aangekomen wordt de inspanning beloond: je hebt er een prachtig uitzicht over de zandduinen en de omringende bergen. Aangezien het in de zomer erg heet kan worden, is het aan te raden de wandeling vroeg in de morgen te maken.

The Star Dune

De allerhoogste zandduin in Noord-Amerika is de Star Dune. Vanaf de Dunes-parkeerplaats bedraagt de afstand tot de duintop 4,8 kilometer. Dit is een inspannende wandeling: onderweg stijg je 229 meter en de wandeling kost je ongeveer twee uur.

Medano Creek

Een bijzonder onderdeel van het park is Medano Creek, die ontspringt in de Sangre de Christo Mountains en vlak langs het bezoekerscentrum stroomt. De rivier heeft geen permanente stroom, omdat hij ontstaat door smeltwater in de bergen. In april en mei groeit de stroom uit tot een honderden meters brede rivier en is het een erg populaire locatie om te zwemmen. In de zomer droogt de rivier helemaal op.

Medano Pass Primitive Road

Waar de verharde weg bij Pinyon Flats Campground ophoudt, begint de 35 kilometer lange Medano Pass Primitive Road. Alleen vierwielaangedreven voertuigen met hoge bodemvrijheid, grote SUV's, trucks en jeeps zijn hier toegestaan. Je rijdt door zandduinen, kleine beken en beboste bergen richting de meer dan 3.000 meter hoge Medano Pass. De bergpas ligt op 18 kilometer van het beginpunt. Na nog eens 18 kilometer bereik je Highway 69 bij Bradford, dat buiten het park ligt. Aan het begin van de onverharde weg liggen drie picknickplaatsen vlak bij elkaar.

Medano Lake en Mount Herard

Aan de Medano Pass Primitive Road ligt het beginpunt van de trail naar Medano Lake en Mount Herard. De route begint op 3.000 meter en onderweg stijg je 600 meter door bossen en weiden tot aan het Medano Lake, dat op de boomgrens ligt. Ervaren klimmers kunnen verder klimmen naar de top van Mount Herard op 4.052 meter hoogte. De wandeling naar Medano Lake bedraagt zes kilometer, de wandeling naar Mount Herard is nog zo'n drie kilometer langer.

Duinactiviteiten

Naast wandelen zijn sleeën en sandboarden op de duinen populaire activiteiten. Boards en sleetjes zijn te huur in Alamosa en van april tot oktober bij de Oasis Store, net buiten de parkingang.

Vervoer

In het park is geen shuttlevervoer en maar een klein deel van de parkweg is verhard. Tot aan de picknickplaats genaamd 'Point of No Return' kun je met een personenauto komen. De Medano Pass Primitive Road is alleen toegankelijk voor auto's met vierwielaandrijving en hoge bodemvrijheid (trucks, jeeps en SUV's). Er zijn diverse commerciële touroperators bij wie je een tour over deze ruige weg kunt boeken. Deze touroperators vind je buiten de parkgrenzen, bijvoorbeeld in Alamosa.

Feiten

Klimaat

Bovenstaande klimaatgegevens zijn historische gemiddelden voor de plek op de kaart. Het weer is onvoorspelbaar, deze gegevens dienen dan ook puur als indicatie.

De zandduinen liggen in een gebied dat ‘high desert’ wordt genoemd. De temperaturen hier zijn extreem, zoals in elke woestijn, maar de zomertemperaturen zijn niet typerend voor een dergelijk gebied. ’s Winters kan het ’s nachts bijzonder koud zijn, met gemiddelde temperaturen onder de -10 graden Celsius. Overdag ligt de temperatuur rond het vriespunt. In de zomer wordt het zo'n 30 graden Celsius (met af en toe uitschieters verder naar boven), terwijl het ’s nachts af kan koelen tot onder de 10 graden. Er valt erg weinig neerslag. De bergachtige gebieden kennen, afhankelijk van de regenschaduw, een landklimaat.

Geschiedenis

De zandduinen zijn gevormd door zandafzettingen van de Rio Grande en haar zijrivieren. Door de eeuwen heen heeft de wind zanddeeltjes van de riviervlakte opgetild en meegenomen. De wind verloor kracht bij de bergketen, waardoor het zand werd afgezet aan de oostelijke kant van de vallei, tegen de bergen aan. Dit proces gaat nog steeds door en de duinen groeien dan ook langzaam. De niet aflatende kracht van de wind zorgt er bovendien voor dat de duinen dagelijks van vorm veranderen.

In 1932 zijn de duinen en het omringende gebied tot een National Monument verklaard. In de eerste jaren van de eenentwintigste eeuw heeft de overheid bijna 400 km² grond erbij gekocht, waardoor het park drie keer zo groot werd. Hier hoorde ook Kit Carson Mountain bij en de subtop Challenger Point. Een deel hiervan werd toegevoegd aan het Rio Grande-woud, een deel werd een leefgebied voor wilde dieren en het laatste deel werd opengesteld voor de jacht.