Dry Tortugas National Park, Florida

Omringd door open zee, op 113 kilometer van Key West, ligt het afgelegen Dry Tortugas National Park. Het park bestaat uit zeven kleine eilandjes, die alleen per boot of vliegtuigje bereikbaar zijn. Je vindt er koraalriffen, vogels en zeedieren, maar bovenal staan de eilanden bekend om de legendes over piraten en gezonken schatten. Fort Jefferson, een negentiende-eeuws fort, is de grootste publiekstrekker. Wil je dit paradijsje bezoeken? Reserveer dan al ruim voor vertrek, deze tours zijn namelijk erg populair.

Bezienswaardigheden & activiteiten

Fort Jefferson

Dit fort is één van de grootste metselwerken van het Westelijk Halfrond. Het fort bestaat uit zestien miljoen bakstenen en was oorspronkelijk bedoeld om de vaarwegen in de Golf van Mexico te beschermen. Tegenwoordig kun je het fort verkennen door de bordjes met daarop een soldaat te volgen (45 minuten, 1,3 kilometer), of door deel te nemen aan een tour onder leiding van een gids. Een kilometer lange wandeltocht over de grachtmuur biedt je de kans om koraal, vissen en andere zeedieren te spotten.

Snorkelen

Het koraalsysteem is het derde grootste barrièrerif ter wereld en is populair bij scubaduikers en diepzeevissers. Tussen de verschillende scheepswrakken zwemmen roggen, haaien, schildpadden en een groot aantal tropische vissen. Populair is speervissen, waarbij je onder andere grote zeebaarzen en tonijnen kunt vangen. Trips waarbij je kunt vissen, duiken en snorkelen zijn vanuit Key West en Naples te boeken. De zeven kleine eilandjes zijn een belangrijke rustplaats voor vogels die elk jaar vanaf de VS en Canada naar Zuid-Amerika migreren. Er zijn ongeveer 300 verschillende vogelsoorten geteld, waaronder bruine pelikanen, fregatvogels, haviken en kolibries. In de lente zijn de meeste vogels te zien.

Vervoer

Dry Tortugas National Park is een van de meest afgelegen nationale parken van de VS. Je kunt het park bezoeken vanuit Key West, met een eigen (gehuurde) boot, een charterdienst of een vliegtuigje. Je kan ook kiezen voor een snorkel-, duik- of visactiviteit in het park met een commerciële aanbieder. Hierbij is het vervoer heen en terug inbegrepen. Deze tours vertrekken vanuit Key West en Naples. 

Geschiedenis

De Spanjaarden ontdekten de eilandjes in 1513, tijdens een ontdekkingstocht onder leiding van Juan Ponce de León. Hij benoemde wat hij zag: droge eilanden zonder vers water (dry), omringd door zeeschildpadden (tortugas).

Op het eiland Garden Key ligt het negentiende-eeuwse Fort Jefferson. Het diende ter bescherming van de eigen haven en van een van de meest strategische zeewegen van Noord-Amerika. De haven was een belangrijke aanlegplaats voor schepen die de Golf van Mexico en wateren rond Florida controleerden: ze konden hier aanmeren om zich opnieuw te bevoorraden of om te schuilen voor stormen. De haven was ook in militair opzicht van belang. Hoewel vijandige schepen makkelijk het geschut vanaf het eiland konden ontwijken, waren ze vaak niet opgewassen tegen de grote oorlogsschepen die van de haven gebruikmaakten. Deze post mocht nooit in handen van de vijanden vallen, aangezien zij het zouden kunnen gebruiken voor aanvallen op de Golfkust of als uitvalsbasis om de scheepvaart te verstoren. Ter bescherming van deze strategische plaats, bouwde men bijna veertig jaar lang (1846-1875) aan een van de grootste forten die ooit: Fort Jefferson. Hoewel het fort nooit voltooid of volledig bewapend werd, leefden er tijdens de hoogtijdagen 2.000 mensen binnen de vestingmuren en was het een belangrijk onderdeel van de keten van forten langs de kust van Maine tot Californië. Toen het leger het eiland in 1874 verliet, deed het een tijd dienst als koolstation voor oorlogsschepen. Nadat het fort tijdens beide wereldoorlogen kort in gebruik was geweest, werd het hoofdstuk als ‘Guardian of the Gulf’ definitief gesloten.

In 1908 benoemde de overheid de eilanden tot een beschermd natuurgebied om de nestelende vogels en het zeeleven te beschermen. Jaren later maakte president Roosevelt er een nationaal monument van. Pas in 1992 kreeg het de status van nationaal park en sindsdien is het gehele subtropische ecosysteem, inclusief het koraalrif, beschermd.

Klimaat

Bovenstaande klimaatgegevens zijn historische gemiddelden voor de plek op de kaart. Het weer is onvoorspelbaar, deze gegevens dienen dan ook puur als indicatie.