Key West, Florida

Het westelijke deel van de stad is het oudste gedeelte. De meeste gebouwen uit Old Town dateren uit het einde van de twintigste eeuw en hebben prachtige pastelkleuren en overdekte veranda's. De centrale straat is Duval Street met zijn vele restaurants, bars en cafés. Een van de mooiste huizen is Audubon House met zijn tropische tuinen, gelegen in het hart van Old Town. Het laat de lokale geschiedenis en folklore zien. Je hebt geen auto of camper nodig om de stad te verkennen. ga gewoon te voet, op de fiets of pak de trolley.

Het zuidelijkste staatspark van Florida staat bekend om zijn prachtige strand en militaire geschiedenis. Het negentiende-eeuwse fort maakte deel uit van een reeks om de zuidoostelijke kust van het land te verdedigen. Fort Zachary Taylor speelde een belangrijke rol tijdens de Burgeroorlog en de Spaans-Amerikaanse oorlog. Voor de liefhebber zijn er dagelijks rondleidingen. Aan de zuidkant van het park ligt een van Key Wests beste stranden. Er zijn tropische vissen en koraal te zien. Naast het fort ligt het Florida Keys Eco-Discovery Center met interactieve tentoonstellingen over de inheemse flora en fauna en ecosystemen van de Keys.

Ten noorden van Fort Taylor ligt het Little White House, waar voormalig president Harry Truman vele winters doorbracht. Ook na zijn dood kwamen er presidenten voor overleg of vakanties. Het huis is tegenwoordig open voor publiek en in oude stijl ingericht. Er zijn verschillende tentoonstellingen en er vinden dagelijks rondleidingen plaats.

Key West is onlosmakelijk verbonden met de Bahama’s. Ten zuidwesten van Duval Street, tussen Whitehead en Fort Streets zie je de invloeden van de Bahama's terug in de kleurrijke architectuur. Proef typische gerechten in de restaurants, ga naar de markt en bekijk de culturele tradities die in deze buurt voortleven.

Bij Mallory Square liggen het Key West Aquarium, Island Welcome Center en het Shipwreck Museum. In het museum stap je terug in de tijd en maak je kennis met het rijke 'wrecking'-verleden van Key West. Ontdek aan de hand van presentaties, tentoonstellingen, voorwerpen en schatten uit echte scheepswrakken hoe de strandjutters te werk gingen en hoe ze van Key West een welvarende stad maakten. Voor een mooi uitzicht beklim je de twintig meter hoge uitzichttoren. In het Mel Fisher Maritime Museum, dat op loopafstand ligt, kun je allerlei gouden, zilveren en andere waardevolle schatten uit scheepswrakken bezichtigen.

Hier schreef Ernest Hemingway (1931-1961) veel van zijn romans, waaronder To Have and Have Not, dat zich in het Key West van de Grote Depressie afspeelt. Veel van zijn personages en verhaallijnen zijn verbonden met Key West. Wandel rond in Hemingway’s huis en bekijk zijn meubilair en spullen. Het huis is nog niet helemaal verlaten: er wonen nog een tiental zes-tenige katten, allemaal afstammelingen van Hemingway’s favoriete huisdier. Ook hier zijn rondleidingen mogelijk. Zin om je even flink in te spannen? Ga dan op bezoek bij de buren (Lighthouse & Keeper’s Quarters Museum) en beklim dan de 88 traptreden van de vuurtoren uit 1825. Bovenin heb je een schitterend uitzicht over Key West en de oceaan. Bekijk ook de verblijven van de vuurtorenwachter.     

Dit monument, dat werd opgericht in 1983 omdat de eerdere bordjes voortdurend gestolen werden, is vormgegeven als een grote boei. Het zou het zuidelijkste punt van de Verenigde Staten op het vasteland markeren. Het is een van de meest bezochte en gefotografeerde plaatsen van Key West. Letterlijk om de hoek, aan Duval Street, ligt het Southernmost House. Vroeger was het een Cubaanse nachtclub, tegenwoordig een historisch museum. Alleen al voor de buitenkant is het een bezoek waard. Bijna direct naast het huis ligt het Key West Butterfly and Nature Conservatory. Houd je van vlinders en tropische bloemen, dan ben je er aan het juiste adres.

Elke avond komen honderden mensen naar Mallory Square voor de Sunset Celebration. Dit ‘arts festival’ begint twee uur voor zonsondergang met eetstalletjes, straatartiesten en kunstenaars.

Key West is een overzichtelijk eiland met veel leuke bezienswaardigheden. Ga erop uit met een huurfiets en geniet van het tropische klimaat. Fiets langs historische huisjes, verken op een ontspannen manier de kustlijn en neem een break bij de zuidelijke puntboei voor een prachtig uitzicht over de Caribische Zee.

De Overseas Highway verbindt de Florida Keys met elkaar. Locaties aan deze weg worden weergegeven met Mile Markers. De nummering begint in Key West met Mile Marker 0. Key Largo, de plaats vlak bij het vasteland van Florida, ligt rond Mile Marker 100. Zonder te stoppen en zonder oponthoud rijd je in 2,5 uur van Key West naar Key Largo. Door de drukte op de weg duurt de rit vaak langer. Bovendien zul je onderweg vaak willen stoppen. Je vermaakt je met gemak een hele dag!

Trek je terug in de tropische wildernis en mooie baaien van de eilanden van de Lower Keys, ver van de dichtbevolkte wereld. In het Key Deer Refuge op Big Pine Key (Mile Marker 30) en No Name Key leven de bedreigde ‘Key deer’, hele kleine hertjes, die zich vooral rond zonsop- en zonsondergang laten zien en de afmetingen hebben van een grote hond. Vergeet het witte zandstrand van Bahia Honda State Park (MM 37) niet, het behoort tot de mooiste stranden van Key West en prijkt vaak op de lijst van mooiste stranden van Amerika. De plaats Big Pine Key ligt ongeveer 48 kilometer ten noorden van Key West. Je kunt er varen, zwemmen en snorkelen. De restaurants serveren verse vis en zeevruchten.

Omringd door open zee, op 113 kilometer van Key West, ligt het afgelegen Dry Tortugas National Park. Het park bestaat uit zeven kleine eilandjes, die alleen per boot of vliegtuigje bereikbaar zijn. Fort Jefferson, een negentiende-eeuws fort, is de grootste publiekstrekker. In de helderblauwe wateren rond de eilanden kun je snorkelen tussen tropische vissen en koraalriffen. Vanaf Key West vertrekken vliegtuigjes en boten naar het park. Bovendien kun je bij een commerciële aanbieder snorkel-, duik- en visexcursies in en rond het park boeken. Deze tours vertrekken ook vanaf Key West.