Thanksgiving

In 1621 werd de eerste Thanksgiving gevierd. Kolonisten en indianen kwamen bijeen om de eerste oogst samen te vieren. De kolonisten hadden veel om dankbaar voor te zijn: zij hadden in september 1620 Plymouth, Engeland verlaten om de Nieuwe Wereld te bereiken. Daar wilden zij een plek vinden waar ze in alle vrijheid hun geloof konden uitoefenen. Aan boord van het schip de Mayflower waren 102 man. Bij aankomst wachtte hen een onaangename verrassing: een zware winter dwong hen aan boord te blijven. Slechts de helft van de reizigers kon in maart 1621 voet aan wal zetten. De Pilgrims ontmoetten een indiaan: Squanto, die tot hun verbazing Engels sprak. Hij leerde hen maïs verbouwen, siroop maken van de esdoorn (maple syrup), vis vangen en vertelde hen welke planten eetbaar waren. Niet alleen leerden de Pilgrims van Squanta hoe te overleven, hij zorgde er ook voor dat ze een verbond sloten met de plaatselijke Wamponoag Indianen. Na de eerste succesvolle oogst nodigde de gouverneur de indianen uit voor het Oogstfeest dat drie dagen duurde en waarbij God werd bedankt voor alles wat Hij gegeven had.

In de volgende tweehonderd jaar werd Thanksgiving in de herfst gevierd als oogstfeest. Pas in 1863, tijdens de Burgeroorlog, werd het een nationale feestdag. President Abraham Lincoln bepaalde tevens dat Thanksgiving in november gevierd zou worden. Later, in 1941, werd de huidige feestdag vastgesteld: de laatste donderdag in november.

Thanksgiving is niet onomstreden. Indianen vieren Thanksgiving niet omdat het in hun ogen geen recht doet aan hun kant van het verhaal. De Pilgrims en de Wamponoag hebben ruim vijftig jaar vreedzaam samengeleefd. De kolonialisering van Amerika heeft onder de indianen veel bloed en verderf gezaaid. Veel inheemse stammen zien Thanksgiving daarom als rouwdag.

Het religieuze aspect dat de eerste Thanksgiving vieringen nog had, is tegenwoordig nagenoeg verdwenen. Thanksgiving is vandaag de dag een familiefeest waarbij mensen samen komen om te eten. Ongeveer negentig procent van de Amerikaanse gezinnen eet kalkoen, waarbij traditioneel aardappelpuree en cranberrysaus geserveerd worden. Pompoentaart is het toetje. Daarnaast kijkt men vaak naar grote optochten op televisie. Beroemd is de Macy’s Day Parade in New York. Ook zijn er belangrijke wedstrijden in American Football. De president verleent tijdens Thanksgiving clementie aan één of twee kalkoenen, zij worden niet geslacht en gaan op een boerderij met pensioen. Zo is het oorspronkelijke oogstfeest veranderd in een familiefeest voor veel Amerikanen, behalve de inheemse bevolking.