Mono Lake, Californië

Direct ten noorden van de plaats Lee Vining ligt het bezoekerscentrum, een logisch startpunt voor je bezoek aan Mono Lake. In het Visitor Center draait de 20-minuten durende film Of Ice and Fire: A Portrait of the Mono Basin. Aan de hand van interactieve displays krijg je meer informatie over de geschiedenis van het meer, het ontstaan van de tufatorens en het ecosysteem. Bovendien zijn er twee galerijen met kunst- en fotocollecties over Mono Lake.

Vanaf het bezoekerscentrum loopt een 2,4 kilometer lange trail naar Old Marina, waar zich verschillende grote tufa’s bevinden en je een goed uitzicht hebt op de eilanden in Mono Lake, waaronder het grote Paoho Island. Er loopt een kort wandelpad naar de rand van het meer.

Als je vanaf Old Marina met de klok mee de rand van het meer volgt, kom je uit bij County Park. Een gemakkelijk te bewandelen route leidt je door de wilgen, wilde bloemen en moerassen van een deel van het Mono Lake Tufa State Natural Reserve naar het meer. Hier heb je een goed zicht op tufa’s en vogels die zich voeden met de garnalen en vliegen in het meer. County Park is een geliefde locatie om te picknicken. In de zomerperiode worden twee keer per week vogeltours aangeboden. Meer informatie over deze tours vind je bij het bezoekerscentrum.

Aan de andere kant van het bezoekerscentrum ligt de South Tufa Area. Dit gebied is erg populair onder bezoekers, omdat zich hier de grootste verzameling tufa's bevindt. Er is een self-guided tour, waarmee je op eigen gelegenheid de tufa’s kunt bekijken. Tijdens de zomer worden er tours onder leiding van een natuurgids verzorgd. Er is ook een tour waarbij je de zonsopgang boven Mono Lake kunt bewonderen. Breng overigens voor je bezoek aan South Tufa voldoende drinkwater en hoofdbedekking mee; er is namelijk geen schaduw aanwezig.

Een korte wandelroute verbindt South Tufa met Navy Beach. Dit is een populaire locatie om te zwemmen of je kano- of kajaktocht over Mono Lake te beginnen. Let tijdens je kanotocht goed op borden die aangeven waar beschermde nestelgebieden beginnen. Tijdens de zomermaanden kun je meegaan met een begeleide kanotour. Aangezien er slechts beperkte parkeergelegenheid is bij Navy Beach, is het aan te raden om je voertuig bij South Tufa te parkeren.

Even ten zuiden van South Tufa vind je de Panum Crater en Mono Craters, ‘jonge’ vulkanen die in leeftijd variëren van 600 tot 40.000 jaar. De meest toegankelijke krater is Panum Crater, de meest noordelijk gelegen en jongste vulkaan. Je kunt de krater goed bekijken door de zanderige Rim Trail te volgen. Via een korte route naar de top heb je een prachtig uitzicht op de Sierra Nevada en het gehele Mono Basin. Ook hier is weinig schaduw, dus breng voldoende drinkwater mee. Tijdens de zomermaanden zijn tours onder leiding van gidsen mogelijk.

Doordat het water van Mono Lake zo zout en alkalisch is, komen er geen vissen voor. Het meer is beroemd vanwege de Mono Lake Brine Shrimp, een kleine garnaal die nergens anders ter wereld voorkomt. In de zomer leven er vier tot zes miljoen garnaaltjes in het water. Ze eten planktonische algen, die zich vooral in de winter voortplanten en ervoor zorgen dat in maart het water haast op erwtensoep lijkt, zo groen is het. Waarschijnlijk zullen de grote aantallen zwarte vliegen je opvallen. Dit zijn alkali-flies; een van de weinige diersoorten die van het zoute water van Mono Lake kunnen leven. De garnalen en vliegen dienen als voedsel voor de tachtig vogelsoorten die langs het meer trekken en leven en broeden op de eilanden, waar roofdieren hun nesten niet kunnen leegroven.