Roanoke, Virginia

Direct ten zuiden van de stad, boven op de gelijknamige berg, ligt de Mill Mountain Zoo, waar tientallen diersoorten wonen. En als je toch boven op Mill Mountain bent, kun je meteen de Mill Mountain Star van dichtbij bekijken, een 27 meter hoge neonverlichte ster die ervoor heeft gezorgd dat de stad als bijnaam 'The Star City' kreeg.

De Norfolk & Western Railway ontwierp en bouwde in Roanoke de meest geavanceerde stoomlocomotieven van het land. In het museum zijn er verschillende te zien. Ook zijn er diesellocomotieven, restauratiewagens en ander spoorwegmaterieel tentoongesteld. Andere tentoonstellingen gaan over auto's en vliegtuigen.

Roanoke staat  bekend om zijn grote openluchtmarkt, waar verse groenten, vis en vlees en versgebakken deegwaren gekocht kunnen worden. Deze markt, een van de oudste van de regio, is niet te missen wanneer je het stadscentrum aandoet.

In deze futuristische staal-glasconstructie vind je een mooie collectie van klassieke en moderne kunst. Tot de vaste collectie behoort onder andere zuidelijke kunst. 

O. Winston Link was een fotograferende treinfanaat. Zijn werk is te zien in een museum, waar ook een gerestaureerde passagierstrein van de Norfolk & Western Railway staat.

Ga vroeg op pad en wandel de Roanoke Mountain Loop (6,4 km) aan de top van Roanoke Mountain. Je hoeft niet extreem te klimmen, maar wordt wel beloond met een prachtig uitzicht op de Blue Ridge-regio aan je voeten. De wandelroute is geschikt voor wie in korte tijd kennis wil maken met de omgeving. Je bereikt de wandelroute in ongeveer een kwartier vanaf downtown Roanoke; volg Walnut Street heuvelopwaarts tot de kruising met de Blue Ridge Parkway. Daar vlak bij begint de wandelroute.

Het museum was vroeger de eerste openbare school voor Afro-Amerikanen in de Verenigde Staten. De tentoonstellingen geven de cultuur weer. Ook is er traditionele en hedendaagse Afro-Amerikaanse kunst te zien.

Ongeveer 45 kilometer ten oosten van Roanoke ligt het dorp Bedford. Hier staat het grootste D-Day Memorial van Amerika. Het kleine dorpje verloor namelijk bij de invasie in Normandië, beter bekend als D-day, negentien jongens; een enorme klap voor de gemeenschap. Om het monument te bekijken, moet je kaartjes kopen. Hiervoor kun je terecht in het Bedford Area Welcome Center, aan de voet van het monument op 816 Burks Hill Road. Weetje: Steven Spielberg betaalde mee aan het monument en baseerde zijn beroemde film Saving Private Ryan op de Bedford Boys, zoals de gesneuvelde jongens ook wel genoemd worden.

Een van de meest gewaardeerde parken in de staat Virginia is het Smith Mountain Lake. Het meer, met zijn bijzonder gevormde en beschermde oevers, zorgt voor een unieke aanblik en is voor velen een bron van rust. Smith Mountain Lake ligt op ruim een uur rijden ten zuidoosten van Roanoke.

Een ander icoon, landelijk zelfs, is Virginia Tech, de technische universiteit in buurstadje Blacksburg. De universiteit is vooral op het gebied van sport een bijzonder succesvolle universiteit. In alle grote sporten spelen de Hokies, zoals de bijnaam van de universiteit luidt, op het hoogste niet-professionele niveau. Er ligt een redelijke ov-verbinding tussen Roanoke en Blacksburg, maar het makkelijkst is de een klein uur durende reis met eigen vervoer te maken.

Altijd al een kameel willen voeren vanuit je autoraam? Dan is het Virginia Safari Park een aanrader. Je doorkruist deze "Drive-Thru Zoo" per auto. Uniek is de mogelijkheid om de dieren te voeren met speciaal verkrijgbaar voedsel. De meeste dieren lopen vrij rond. En dat betekent ook dat ze uitgebreid kunnen gaan zonnen, midden op de weg... Het safaripark ligt vlak bij Natural Bridge. Ben je op weg van Roanoke naar Shenandoah National Park (via de I-81), dan kom je er praktisch langs.

Natural Bridge zelf is een klein plaatsje, maar telt een aantal leuke bezienswaardigheden. De Natural Bridge zelf, een toeristische rotsbrug (entreegeld vereist!) is een van de opties.