1993: Storm of the Century

In tegenstelling tot eerdere grote stormen in de Verenigde Staten wordt de Superstorm van 1993 al vroeg voorspeld met behulp van vernieuwde meetinstrumenten. Begin maart tonen diverse weermodellen aan dat er een reële kans bestaat op een sneeuwstorm van grote omvang. Al snel zijn weerdeskundigen het erover eens dat de storm die boven de Golf van Mexico ontstaat, niet zomaar een storm is. Dit zou de eerste keer zijn in de geschiedenis van de Verenigde Staten dat de National Weather Service op accurate wijze de hevigheid van een weersituatie voorspelt vijf dagen voor de daadwerkelijke storm. Hierdoor kan er tijdig een officieel sneeuwstormalarm worden afgegeven en besluiten enkele noordelijke staten al een noodtoestand uit te roepen voordat de eerste sneeuw begint te vallen.

Helaas worden de extreme voorspellingen op veel plaatsen genegeerd door lokale nieuwsstations en burgers. Omdat de temperaturen de dagen voor de storm zeer normaal zijn voor de tijd van het jaar, geloven velen niet dat de voorspelde kou en sneeuw werkelijkheid zullen worden. Hierdoor worden er ondanks de waarschuwingen toch nog veel mensen verrast door de storm.

In februari vormen zich enkele weerpatronen die een maand later voor een storm van ongekende grootte zouden zorgen. Een van de belangrijkste oorzaken is een sterke verandering in de ‘jet stream’, een luchtstroom die via het oosten naar het westen van de Verenigde Staten loopt. Door een koude luchtstroom vanuit Canada koelt de ‘jet stream’ flink af en wordt ijskoude poollucht richting de Golf van Mexico geblazen, via Montana, Wyoming, Colorado, Kansas en Texas. Op 12 maart vormen zich in het noordwesten van de Golf van Mexico een cluster zware onweerswolken, welke zich mengen met enkele regen- en sneeuwwolken die vanuit het westen naderen. Wanneer ook de koude luchtstroom van de ‘jet stream’ zich daarbij voegt, vormen ze samen een grote storm die om zeven uur die avond met grote kracht de Golf van Mexico verlaat en koers zet richting Florida.

De zee verandert binnen opzienbarende tijd in een grote kolkende massa. Een vrachtschip en diverse vissersboten en zeilboten zinken door de metershoge golven en rukwinden van 130 kilometer per uur. Drie mensen worden op het nippertje uit zee gered maar zeven reddingsmedewerkers komen om in de golven omdat de begeleidende helikopter noodgedwongen terug moet keren naar de basis en niet op tijd terugkeert. Tegen de tijd dat de storm langs de kustgebieden licht aan kracht mindert, heeft de kustwacht meer dan honderd vliegtuigen, helikopters en boten ingezet om 235 mensen te redden uit de Golf van Mexico.

De storm is nog niet uitgeraasd en verplaatst zich verder landinwaarts. De koude lucht in combinatie met de warme vochtige lucht in de gebieden waar de storm zich doorheen verplaatst, blijken uitstekende ingrediënten voor grootschalige tornadovorming. Alleen al in Florida ontstaan er vijftien tornado’s die huizen, bomen en auto’s de lucht in trekken. Zeven mensen verdrinken in een vier meter hoge vloedgolf.

In een groot deel van de ruim 25 staten die met de storm te maken krijgen, daalt de temperatuur tot onder het vriespunt. Er worden temperaturen van -20 graden Celsius bereikt. Op veel plekken gaat de kou gepaard met grote sneeuwstormen die ervoor zorgen dat mensen hun huizen niet meer kunnen verlaten. Honderden daken bezwijken onder het gewicht van de gevallen sneeuw. Op veel plaatsen valt ongeveer 60 centimeter sneeuw, met enkele uitzonderingen van 160 centimeter. Hagelbuien wisselen de sneeuwbuien af en maken de wegen niet alleen onbegaanbaar, maar ook spekglad. Voor het eerst in de geschiedenis sluit elk groot vliegveld aan de zuidkust van de Verenigde Staten zijn deuren en worden snelwegen afgesloten voor verkeer. In North Carolina en in de Tennessee Mountains moeten reddingswerkers uitrukken om meer dan tweehonderd wandelaars in veiligheid brengen.

Als de storm uiteindelijk gaat liggen, zitten tien miljoen mensen zonder stroom, zijn er ruim driehonderd doden gerapporteerd en worden er nog eens 48 mensen vermist. De totale schade wordt geschat op zes miljard dollar, wat de ‘Superstorm’ van 1993 op de vierde plek van kostbaarste stormen uit de geschiedenis van de Verenigde Staten zet. Diverse staten scherpen na deze storm hun noodbeleid aan en sporen inwoners aan voorzorgsmaatregelen te nemen voor eventuele toekomstige stormen.