Tampa, Florida

In een van de meest bijzondere gebouwen van Tampa, met hoge Moorse minaretten, is het Henry B. Plant Museum gevestigd. Vroeger was het een hotel voor de rijkste treinpassagiers, nu is het een museum met voorwerpen afkomstig uit het originele hotel. Het gebouw bevindt zich op het terrein van de universiteit van Tampa.

De Tampa Riverwalk is een prachtige promenade die zich uitstrekt langs de oevers van de Hillsborough River in het hart van het centrum. Het is de centrale plek van de stad voor een mooie wandeling langs kunstobjecten, om te joggen of voor een wandeling met uitzicht op de skyline van de stad. Langs de Riverwalk vind je een verscheidenheid aan restaurants, cafés en eetkraampjes waar je kunt genieten van een maaltijd met uitzicht op het water. Er zijn aanlegsteigers, een jachthaven en je kunt er bootjes en sup's huren.

Zoo Tampa at Lowry Park, voorheen bekend als Lowry Park Zoo, is een van de meest populaire attracties in Tampa. Zoo Tampa ligt aan de oevers van de Hillsborough River en huisvest meer dan 1300 dieren, waaronder zeldzame soorten. Bezoekers kunnen dieren van over de hele wereld zien, zoals Aziatische olifanten, Sumatraanse tijgers, leeuwen, giraffen, orang-oetans, pinguïns en nog veel meer. Er zijn educatieve tentoonstellingen, lezingen en interactieve afdelingen speciaal voor kinderen.

In de ‘koude’ maanden, van november tot half april, is het gratis toegankelijke Manatee Center geopend. Lamantijnen (zeekoeien) zoeken de warme wateren bij Apollo Beach op wanneer het water in de Tampa Bay kouder wordt. Tentoonstellingen vertellen meer over deze bijzondere zeezoogdieren. Er is ook een leuke natuurwandeling over een vlonderpad, de zogenaamde coastal habitat trail. Het centrum ligt ten zuiden van Tampa aan Highway 41.

Voor meer zeeleven ga je naar het Florida Aquarium, een van de modernste aquaria ter wereld. Hier zie je niet alleen vissen, maar ook alligators, otters en vogels. Het aquarium ligt in het stadsdeel Channel District, direct ten oosten van downtown met zijn wolkenkrabbers. Achter het aquarium ligt de SS American Victory, een groot schip uit de Tweede Wereldoorlog dat als museum dient.

Meer geschiedenis vind je in het Tampa Bay History Center, gesitueerd in het Channel District. De inheemse bevolking, Spaanse conquistadores, historische figuren en de sigarenhandel komen aan bod. Het ligt vlak bij het Tampa Bay Times Forum, een groot stadion waar sportwedstrijden en concerten plaatsvinden. Ook interessant: de hedendaagse en klassieke kunstcollecties van het Museum of Art.

Leuk voor kinderen zijn de Busch Gardens, een attractiepark en dierentuin in één. Het park, dat ouder dan Disneyland is, bestaat uit themagebieden met voornamelijk het Afrikaanse continent in de hoofdrol. Er zijn allerlei attracties, van grote achtbanen tot vermaak voor kleine kinderen. Ook de (exotische) dieren en voederdemonstraties trekken veel bekijks. Het pretpark bevindt zich op ongeveer een kwartier rijden van het stadscentrum.

Big Cat Rescue is een reservaat voor grote katachtingen die niet meer in het wild kunnen leven. Er zijn in totaal honderd dieren, zoals leeuwen, tijgers en luipaarden. Je mag er niet op eigen gelegenheid rondwandelen, maar dient je aan te sluiten bij een betaalde tour onder leiding van een gids (sommige tours zijn alleen vooraf online te boeken). De gids leidt je rond en vertelt over ‘big cats’ in het wild en gevangenschap. Voor kinderen jonger dan 10 jaar is er in het weekend een speciale Kids Tour. Het reservaat ligt ongeveer twintig minuten rijden ten noordwesten van het centrum.

Een klein half uur rijden ten noorden van Tampa ligt Lettuce Lake Park. Dit park beschermt een deel van de Hillsborough-rivier en trekt veel fietsers en wandelaars. In kleine poelen tussen de cipresbomen en in Lettuce Lake groeit veel watersla, waar het park zijn naam aan dankt. Volg de boardwalk door verschillende ecosystemen en beklim de observatietoren voor een mooi uitzicht. Een half uur rijden ten noorden van Lettuce Lake Park ligt het Hillsborough River State Park. Dit is een van de eerste staatsparken van Florida. Hoogtepunt zijn de stroomversnellingen in Hillsborough River, waarop je kunt kanoën en varen. De boten zijn te huur bij parkeerplaats #4. Er zijn ook wandelpaden en een zwembad.