Charleston, South Carolina

Het hele zuidelijke deel van de stad is een Historic District. De kern is de Museum Mile aan Meeting Street. Deze Museum Mile biedt een mooie blik in de geschiedenis: verspreid over één mijl (1,6 kilometer) bevinden zich musea, historische huizen, publieke gebouwen en kerken. De interessantste huizen om te bezoeken zijn het Aiken-Rhett House, Joseph Manigault House en het Nathaniel-Russel House. Je kunt ze allemaal apart bezoeken (en betalen), maar er zijn ook kortingskaarten te koop voor een bezoek aan meerdere locaties.

In het oosten van het historische district ligt French Quarter. In de negentiende eeuw was dit het domein van Franse handelaren. Tegenwoordig staat het bekend om de kunstgalerijen, restaurants, winkels en Waterfront Park aan de Cooper-rivier.

Aan het noordelijke begin van de Museum Mile ligt het Charleston Museum. Het werd opgericht in 1773 en is daarmee het oudste museum van de Verenigde Staten. Het museum richt zich voornamelijk op het rijke erfgoed van South Carolina en biedt culturele, historische en natuurhistorische tentoonstellingen. Je komt er meer te weten over plantages, de Burgeroorlog, textiel en zilverwerk uit de regio en (pre)historische dieren.

De zuidelijkste wijk is South Broad; een woonwijk met elegante, vorstelijke huizen en tuinen. Rainbow Row (85-107 East Bay Street), met huizen in alle kleuren van de regenboog, is een goed voorbeeld van de achttiende-eeuwse bouwstijl van voor de Burgeroorlog. Je vindt er ook veel restaurants. Aan East Battery Street staan de mooiste villa's van de stad. Ze heten in de volksmond de Battery Row.

Op het zuidelijke puntje van het schiereiland ligt White Point Gardens met enerzijds uitzicht op Fort Sumter en de haven en anderzijds de grote woonhuizen. Vanaf deze kade waren de inwoners van Charleston getuige van de aanval op Fort Sumter, die het begin van de Burgeroorlog betekende. White Point werd een vesting. De kanonnen die de stad verdedigden staan er nog steeds.

Het grote vijfhoekige en drie verdiepingen tellende fort was aan de vooravond van de Burgeroorlog in handen van het Noorden. Op 12 april 1861 bereikten de spanningen tussen Noord en Zuid een hoogtepunt. Het Zuidelijke leger nam Fort Sumter onder vuur, wat het begin inluidde van de Amerikaanse Burgeroorlog. Het historische fort, gelegen op een eiland in de haven van Charleston, is alleen per boot bereikbaar. Er vertrekken dagelijks veerboten vanuit het Fort Sumter Visitor Education Center in Charleston en Patriots Point in het nabijgelegen Mount Pleasant. Bij Patriots Point is parkeergelegenheid voor grotere voertuigen zoals campers.

Aan de andere kant van de Cooper River ligt het vakantieoord Mount Pleasant. Al vanaf de eerste jaren dat Charleston bestond, spendeerden de rijke Charlestonians hier hun zomers. Ze bouwden luxe vakantiehuizen langs de stranden van Isle of Palms en Sullivan's Island. Het historische centrum, Old Village, is een charmante plek. Aan Shem Creek liggen enkele goede sea food-restaurants. Grote publiekstrekkers zijn de Boone Hall Plantation en de USS Yorktown (Patriots Point Naval & Maritime Museum).

Dit maritiem museum is een van de grootste ter wereld. Het topstuk is het vliegdekschip USS Yorktown, ook wel bekend als ‘The Fighting Lady’. Je kunt hier een audiotour volgen door onder andere de hangar, stuurhut en over het dek met gevechtsvliegtuigen. Je kunt ook rondkijken op de USS Laffey, een torpedojager uit de Tweede Wereldoorlog.

Rondom Charleston liggen verschillende plantages als stille getuigen van de meest bewogen periode uit de Amerikaanse geschiedenis. Misschien wel de bekendste plantage is Boone Hall in Mount Pleasant. Nadat je over de indrukwekkende Avenue of Oaks bent gereden, bereik je het grote landhuis. Misschien herken je het wel uit de serie North and South. Het gebouw stamt uit 1936 en is de vierde die op deze plek verrees. In de indrukwekkende slavenvertrekken uit 1790-1810, gelegen aan 'Slave Street', zie je tentoonstellingen. Er zijn verschillende tours en activiteiten mogelijk, waaronder een rondleiding door het plantagehuis en een voorstelling over het zware slavenleven op de plantage. 

Rond de Ashley-rivier ten noordwesten van Charleston vind je een ander gebied van grote historische waarde. Eeuwen geleden verrezen hier statige plantagehuizen aan lange eikenlanen met Spaans mos. De Ashley River Road, een 18 kilometer lang stuk van State Route 61, biedt de perfecte setting voor drie plantages: Middleton Place, Magnolia Plantation en Drayton Hall.

Drayton Hall is het oudste plantagehuis van het land dat opengesteld is voor tours. Het werd gebouwd tussen 1738 en 1742 en doorstond in tegenstelling tot de andere plantagehuizen de Onafhankelijkheidsoorlog, Burgeroorlog én aardbeving van 1866. Drayton Hall ligt op een half uur rijden van Charleston.

De volgende plantage aan de Ashley River Road is de Magnolia Plantation, die voornamelijk bekendstaat om zijn bloemrijke tuinen en attracties. Naast een standaardtour door de plantagegebouwen en slavenvertrekken is het mogelijk om een boottour te maken en de trolley te nemen naar de Audubon Swamp Garden, met kans om alligators, vogels en wilde kalkoenen te zien.

Middleton Place staat bekend om zijn klassieke Franse tuinen, bossen en rijstvelden. Honderd slaven werkten jarenlang aan de aanleg van trapsgewijze tuinen en geometrische kanalen. Soldaten van de Unie brandden het plantagehuis grotendeels plat in 1865. De vleugel die de brand doorstond, bevat nu een museum. In de bijbehorende Inn zijn lokale gerechten verkrijgbaar. Middleton Place is fenomenaal gelegen aan de oevers van Ashley River. Het bovenaanzicht heeft iets weg van een Aziatisch rijstveld.

De Angel Oak is een Live Oak; een inheemse boomsoort die in het laagland van South Carolina voorkomt. De leeftijd van deze boom wordt geschat op zo'n 1500 jaar. Andere bronnen beweren dat de boom minstens 400 jaar oud zou zijn. Hoe je het ook wendt of keert: de boom is door zijn lange takken en Spaanse mos een lust voor het oog. De Angel Oak is zo hoog en breed, dat de bladeren maar liefst 1.600 vierkante meter van schaduw voorzien. De langste tak is circa 50 meter lang. Je bezoekt Angel Oak op Johns Island, een half uur rijden van Charleston.