Jefferson Memorial, Washington DC

Het Jefferson Memorial is een koepelvormig gebouw met een zuilengalerij. Het Pantheon in Rome diende ter inspiratie. Midden in het gebouw staat een standbeeld van Jefferson. Het Memorial dankt haar populariteit niet alleen aan het mooie uiterlijk, maar ook aan haar prominente ligging aan de rustige waterkant. Het monument is 24 uur per dag geopend voor publiek. Dagelijks zijn er rondleidingen, op wisselende tijden. Deze vinden elk heel uur tussen 10:00 tot 23:00 plaats. Het monument is extra bijzonder om te bezoeken na zonsondergang, dan is het gebouw verlicht en reflecteert het prachtig in het water van het Tidal Basin.

In april en mei staan de kersenbomen rond het monument in bloei en kleurt de omgeving roze. De bomen werden in 1912 geschonken door Japan en zijn sindsdien kenmerkend voor de National Mall. Rond het Jefferson Memorial vinden jaarlijks terugkerende evenementen plaats. Op elke laatste zaterdag van maart gaat het twee weken durende Cherry Blossom Festival van start, met optredens, workshops (vaak met een Japans tintje), fietstochten en een afsluitende vuurwerkshow.

Je kunt het monument het beste te voet, per fiets of met het openbaar vervoer bereiken. Vervoerders zijn Metro rail en Metro bus.

Thomas Jefferson werd geboren in 1743. Hij staat in de geschiedenisboeken bekend als de belangrijkste schrijver van de Onafhankelijkheidsverklaring, de tweede vicepresident (1797-1801) en de derde president (1801-1809) van de Verenigde Staten. Hoewel de invloedrijke presidenten George Washington en Abraham Lincoln al een eigen monument hadden in de Amerikaanse hoofdstad, was dat voor Jefferson lange tijd niet het geval. Hoewel wel eens een ontwerpwedstrijd voor een monument werd uitgeschreven, ging de bouw van het winnende ontwerp niet van start door een gebrek aan financiële steun van de regering. Pas in juni 1934 stemde het Congres in met de bouwplannen en werd er drie miljoen dollar aan het monument ter beschikking gesteld. Architect John Russell Pope, die bij de ontwerpwedstrijd tien jaar eerder het winnende ontwerp maakte, werd opnieuw gevraagd. Als locatie koos men een plaats ten zuiden van het Witte Huis, aan de rand van het Tidal Basin van de Potomac-rivier. Het ontwerp van Pope bestond uit een open neoklassiek gebouw op een vierkant platform, met een rechthoekig portiek en een grote ronde koepel, ondersteund door een cirkelvormige zuilengalerij.

Op 15 november 1939 legde president Roosevelt officieel de eerste steen. Op 13 april 1943, de tweehonderdste verjaardag van Jefferson, onthulde hij het voltooide bouwwerk. Op dat moment was Jeffersons standbeeld nog niet helemaal af. Door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog was er een gebrek aan materiaal, waaronder het brons waarvan het standbeeld gemaakt zou worden. De eerste versie was daarom van gips, overgoten met bronskleurige verf. Pas in 1947 werd het daadwerkelijke bronzen beeld, gemaakt door beeldhouwer Rudulph Evans, toegevoegd aan het monument. Het beeld is bijna zes meter hoog, weegt meer dan 4.300 kilogram en is zo geplaatst dat het richting het Witte Huis kijkt. Verder zijn op de muren en plafonds teksten van Jeffersons hand te lezen, waaronder delen van de Onafhankelijkheidsverklaring uit 1776.

Als je goed naar het monument kijkt, zal het je opvallen dat er veel verschillende steensoorten zijn gebruikt in de constructie. De soorten zijn niet alleen om esthetische redenen gekozen, maar ook om hun symbolische waarde. Zo zijn de binnen- en buitenmuren beide van een ander soort marmer. Dat zou de geografische verschillen van de originele dertien Uniestaten symboliseren. Binnenin het monument vind je materialen uit staten buiten de oude Unie: het marmer van de vloeren komt bijvoorbeeld uit Tennessee, de lijmsteen aan de binnenkant van de koepel uit Indiana. Het standbeeld van Jefferson staat op graniet uit Minnesota en de grijze ring van marmer komt uit Missouri.