Olympic National Park, Washington

In het noorden van Olympic National Park draait alles om hoge bergen en diepe valleien. Vlak bij de plaats Port Angeles ligt het Olympic National Park Visitor Center. Hiervandaan rijd je gemakkelijk naar de bezienswaardigheden Hurricane Ridge, Elwha Valley, Lake Crescent, en de Sol Duc Valley.

Hurricane Ridge in Olympic National Park is voor gemotoriseerd vervoer het best toegankelijke berggebied. De weg is steil en bochtig, maar het uitzicht is prachtig. Je ziet de door sneeuw bedekte Olympic Mountains, waaronder de 2.430 meter hoge Mount Olympus, gehuld in de parelwitte mantel van Blue Glacier. Onderweg kom je langs verschillende startpunten van wandelroutes. Je kunt kiezen uit routes naar de bergtoppen en steile paden die naar gletsjermeren en valleien leiden. Let op: In de winter kan de weg wegens sneeuwval gesloten zijn. De weg eindigt iets voorbij bij het Hurricane Ridge Visitor Center. Vanuit Port Angeles naar het Visitor Center is ongeveer 30 kilometer. Je doet daar al gauw 45 minuten over (zonder te stoppen).

Volg je vanuit Port Angeles de Highway 101 in westelijke richting, dan kun je de afslag nemen naar Elwha. Na ongeveer 18 kilometer kun je een kort pad (150 meter) volgen naar de 18 meter hoge Madison Falls in de Elwha-rivier. Deze rivier is de grootste waterstroom in het park. Veel mensen komen hier voor de panoramische uitzichten. Watersportliefhebbers kunnen kajakken en raften op de rivier.

In het noordwestelijke deel van Olympic volgt Highway 101 de oever van Lake Crescent. Rondom dit vaak mistige bergmeer zijn verschillende wandelroutes uitgezet. Enkele routes gaan de bergen in, andere verkennen de lager gelegen bossen en beekjes. Een mooie route is die naar de 27 meter hoge Marymere Falls (1,4 km one-way). Het pad begint vlak bij het Storm King Ranger Station. Van Port Angeles naar het beginpunt van de wandeling is het ongeveer 40 minuten rijden (34 km).

Vlak bij de westelijke punt van Lake Crescent voert de Sol Duc Road - een zijweg van Highway 101 - je dieper de Sol Duc-vallei in. Je rijdt door wouden, langs meren en hebt zicht op besneeuwde bergtoppen. Vanaf de parkeerplaats aan het eind van de Sol Duc Road wandel je zo naar de Sol Duc-waterval. Het pad naar de top van de 27 meter hoge waterval is 1,3 km lang (one-way). Via een brug steek je het smalle ravijn over. In het najaar is de Salmon Cascades Overlook een geliefde bestemming. Hier is in het voorjaar en in het het najaar de zalmtrek te zien. Een andere manier van ontspanning is mogelijk in de mineraalbaden van het Sol Duc Hot Springs Resort. Vanuit Port Angeles is het ongeveer een uur rijden (66 km) naar de Sol Duc Falls Trailhead.

Het westen van Olympic National Park is vlakker. Hier vind je gematigd regenwoud en prachtige kusten. Bezienswaardigheden zijn het Hoh Rain Forest, Rialto Beach, Second Beach en Ruby Beach.

In het westelijke deel van Olympic National Park ligt het Hoh Rain Forest. In dit regenwoud, dat je bereikt via de Upper Hoh Road vanaf Highway 101, valt jaarlijks zo'n vier meter(!) regen. Het resultaat daarvan is een groen bos met coniferen en loofbomen. Mossen en varens bedekken de ondergrond. In het Hoh Rain Forest Visitor Center kun je tentoonstellingen bekijken. Verschillende wandelingen starten hier. Een daarvan is de Hall of Mosses Trail, van iets meer dan een kilometer lang. Via deze trail zie je groene en bruine mossen, waar je ook kijkt. Zelfs de bomen zijn ermee begroeid. Vanuit de plaats Forks is het ongeveer 50 minuten rijden naar het bezoekerscentrum.

Vanaf Highway 101 bij de plaats Forks neem je de afslag naar Rialto Beach en First Beach, gelegen aan de westkust van het Olympic-schiereiland. Je rijdt er in ongeveer 20 minuten naartoe. Een aanrader is de wandeling van First Beach naar Second Beach. De stranden aan de westkant worden gekenmerkt door grote kustrotsen die bekendstaan als 'seastacks'. Twee kilometer ten noorden van Rialto Beach ligt Hole-in-the-Wall, een boog die op een natuurlijke manier door zeewater is gevormd.

In het zuidwesten van Olympic loopt Highway 101 langs de kust. De stranden tussen South Beach (in het zuiden) en Ruby Beach (in het noorden) zijn genummerd. Ruby Beach is een van de mooiste stranden. Het bestaat uit een rotsachtige kust, waar veel vogels (waaronder papegaaiduikers) nestelen en voedsel zoeken. In het water zwemmen walvissen, zeehonden, zeeleeuwen en zeeotters. Informeer in het Kalaloch Information Station (gelegen tussen Beach 2 en Beach 3) naar de getijden: tijdens de vloed zijn sommige wandelpaden niet toegankelijk. Om je een idee van de afstanden te geven: Ruby Beach ligt op zo'n 35 minuten van Forks. Van Ruby Beach naar South Beach is het ongeveer een kwartier rijden.

Quinailt Valley is een door gletsjers gevormd landschap met veel bergweiden, gematigd regenwoud en meren. Op Lake Quinault kun je varen. Hier ligt ook het Quinault Rain Forest Ranger Station (geopend donderdag-maandag van juni t/m september). Campers mogen niet verder rijden dan dit informatiecentrum. Bij het Ranger Station start een leuke wandeling naar de Kestner Homestead (2,1 km round trip). Hier kom je meer te weten over het leven van de eerste kolonisten die er neerstreken. Quinault ligt op ongeveer drie uur rijden van Port Angeles en op een uur van Forks.

Omdat Olympic National Park zich op een schiereiland bevindt dat deels is afgeschermd door een bergketen, komen er veel endemische plant- en diersoorten voor. Endemisch wil zeggen dat die soort alleen maar voorkomt in dat specifieke gebied. Een voorbeeld hiervan is de Olympische marmot. Het park kent oneindig veel verschillende dieren. In de zee leven allerlei zeezoogdieren, waaronder walvissen, dolfijnen, zeeleeuwen, zeehonden en zeeotters. In de lagere regionen kun je wasberen, bevers en nertsen tegenkomen. In de valleien en bergweiden dwalen onder andere elks, poema’s en beren rond en in de snelstromende beken zwemt zalm. Er zijn verder meer dan driehonderd vogelsoorten, van kleine soorten tot de grote steenarend.