Great Smoky Mountains, Tennessee

Great Smoky Mountains Het Great Smoky Mountains National Park is een natuurgebied in de Great Smoky Mountains, een gebergte op de grens van de staten Tennessee en North Carolina. De bosrijke bergen danken hun naam aan de mysterieuze nevel die vaak rond de toppen hangt. De bossen vol hardhout zijn een van de grootste in hun soort. Great Smoky Mountains National Park staat op de UNESCO-Werelderfgoedlijst en is met jaarlijks tien miljoen bezoekers het drukst bezochte nationale park van de VS. In het gratis toegankelijke National Park vind je verscheidene toeristische routes en wandelpaden. De belangrijkste route is de vijftig kilometer lange Newfound Gap Road (Highway 441), die de plaatsen Gatlinburg en Cherokee met elkaar verbindt. Let op! Je hebt per 1 maart 2023 een Parking Tag nodig om te mogen parkeren in het park. Deze kun je vooraf online bestellen via recreation.gov of ter plaatse kopen in de bezoekerscentra of automaten.

Bezienswaardigheden & activiteiten

Newfound Gap Road

De vijftig kilometer lange Newfound Gap Road (Highway 441) is de belangrijkste toeristische route door Great Smoky Mountains National Park. De weg loopt van noord naar zuid door het nationale park en verbindt de plaatsen Gatlinburg, Tennessee en Cherokee, North Carolina met elkaar. Bij Gatlinburg ligt het Sugarlands Visitor Center, bij Cherokee het Oconaluftee Visitor Center. Naast het Oconaluftee-bezoekerscentrum ligt het Mountain Farm Museum, een openluchtmuseum bestaande uit enkele houten gebouwen. In de smidse, schuur en het boerenhuis ga je 150 jaar terug in de tijd. Iets ten noorden van het bezoekerscentrum staat Mingus Mill, een oude watermolen.

Newfound Gap Road, Great Smoky Mountains National Park

Uitzichtpunten

Aan de Newfound Gap Road liggen mooie uitzichtpunten. Van noord (Sugarlands) naar zuid kom je onder andere langs Chimney Tops Overlook en Morton Overlook. Morton Overlook is een perfecte locatie voor het bekijken van de zonsondergang, die vooral op heldere dagen spectaculair is. Chimney Tops Overlook barst van de groene kleuren in de lente, bloeiende rododendrons in juni en herfstkleuren in oktober. Na de eerste tunnel kom je bij het startpunt van een uitdagende wandelroute naar de top van de Chimneys. Iets verderop aan de Gap Road start de populaire Alum Cave Trail naar de Alum Cave Bluffs (4 km one-way). Je klimt 366 meter, loopt door een opening in de rotsen en kijkt uit over het hoogland van de Smokies.

Morton Overlook, Great Smoky Mountains National Park

Clingmans Dome

Benieuwd waarom de bergen de naam 'Smokies' dragen? Bij Clingmans Dome krijg je het antwoord; hier zie je de zo kenmerkende nevel tussen de bergen hangen. Deze mist, die je meestal in de morgen en na een regenbui ziet, is het resultaat van de warme vochtige lucht uit de Golf van Mexico die afkoelt in de zuidelijke Appalachen. Met zijn 2.025 meter is Clingmans Dome de hoogste berg van Great Smoky Mountains National Park, het hoogste punt van Tennessee en het derde hoogste punt ten oosten van de Mississippi-rivier. Halverwege de Newfound Gap Road begint een 11 kilometer lange zijweg naar de top. Vanaf de parkeerplaats loop je in een paar honderd meter vrij steil omhoog naar de top van de observatietoren. Net als Morton Overlook staat Clingmans Dome bekend om de mooie zonsondergangen. Wegens sneeuwval is de toegangsweg in de winter (december t/m maart) gesloten.

Clingmans Dome, Great Smoky Mountains National Park

Cades Cove

In het noordwestelijke deel van het Great Smoky Mountains National Park ligt Cades Cove. Deze vallei en is een van de drukst bezochte bestemmingen. In Cades Cove kun je een glimp opvangen van het vroegere landleven in de zuidelijke Appalachen. Langs de 18 kilometer lange Cades Cove Loop Road zie je oude kerkjes en blokhutten. Bij Cable Mill staat de grootste verzameling, met onder meer een woonhuis, stal, smidse en watermolen. Houd rekening met oponthoud: er zijn vaak 'deer jams' of 'bear jams'. Fietsers en voetgangers zijn altijd welkom op deze eenrichtingsweg. Fietsen huur je bij het Cades Cove Visitor Center. De weg gaat in de lente en zomer soms later open voor gemotoriseerd verkeer, om fietsers de ruimte te geven. Kijk op de NPS-site of informeer bij het bezoekerscentrum naar de openingstijden.

Cades Cove, Great Smoky Mountains National Park

Little River Road

Rijd je vanaf de noordingang van het park naar Cades Cove, dan vind je langs de Little River Road nog een aantal andere bezienswaardigheden. Bijvoorbeeld de Laurel Falls, een van de populairste locaties in het park. Je hebt een mooi uitzicht op de brug tussen de twee delen van de waterval. De wandeling bedraagt in totaal 4,2 kilometer.

Little River Road, Great Smoky Mountains NP

Roaring Fork

Vanuit Gatlinburg begint een tien kilometer lange toeristische rondrit: de Roaring Fork Motor Nature Trail. De weg is smal en kronkelig, campers, trailers en bussen zijn niet toegestaan. Bovendien is de weg in de winter afgesloten. Je rijdt door uitgestrekte hardhoutbossen en onderweg zie je riviertjes, watervallen, wilde bloemen en oude huizen. Een mooie trail is de Grotto Falls Trail van bijna vijf kilometer (round trip) naar een zeven meter hoge waterval, waar je achterlangs kunt lopen. Bij het einde van de weg kom je langs de 'Place of a Thousand Drips', een waterval van bijna 25 meter hoog, waarvan het water in etappes naar beneden valt. Voordat je aan de route begint, kun je nog stoppen bij de Ogle Nature Trail voor een wandeling langs een authentieke boerderij en door het bos. Hier begint ook de wandelroute naar Rainbow Falls (8,5 km). Tijdens zonnige middagen hangt er een regenboog van mist bij de waterval.

Roaring Fork Motor Trail, Great Smoky Mountains National Park

Fontana Dam

De 146 meter hoge Fontana Dam is de grootste dam in het oosten van de VS. Achter de dam is het langgerekte Fontana Lake ontstaan, met een 380 kilometer lange oever. Op het meer kun je varen. De dam ligt een beetje afgelegen in de zuidwesthoek van het park, nabij Fontana Village, aan Highway 28.

Fontana Dam, Great Smoky Mountains National Park

Omgeving

Mingo Falls

Net buiten de parkgrens, in het Cherokee Indian-reservaat (Qualla Boundary) ligt de schitterende Mingo Falls. Deze 37 meter hoge waterval stroomt als een soort waaier over rotsblokken naar beneden. Je kunt de waterval van dichtbij bekijken via de Big Cove Road. Hier begint de circa 600 meter lange Pigeon Creek Trail, die uit meer dan 150 traptreden bestaat en eindigt op een houten brug voor de waterval.

Mingo Falls ligt in Tennessee in het Cherokee Indian Reservation

Blue Ridge Parkway (BRPW)

Een prachtige toeristische route is de 750 kilometer lange Blue Ridge Parkway. De weg loopt dwars door de Appalachen en verbindt Great Smoky Mountains en Shenandoah National Park met elkaar. Je kijkt er kilometers ver, zonder bebouwing te zien – op hier en daar een klein boerderijtje na. Je bereikt de Parkway via de US 441 vlak bij het Oconaluftee Visitor Center. Er komt een aantal tunnels voor op de route. Let op: de tunnels tussen Asheville en de zuidelijke BRPW-toegang zijn voor de meeste campers te laag! De afmetingen van de tunnels vind je hier: www.nps.gov/blri/planyourvisit/tunnel-heights.htm.

Blue Ridge Parkway vanuit Tennessee

Vervoer

In Great Smoky Mountains National Park is geen bus- of shuttlevervoer. Je bent aangewezen op je eigen vervoer. Er zijn grote, goed begaanbare wegen in het park, waarvan Highway 441 (Newfound Gap Road) de enige doorgaande weg is. Alle wegen in het park kunnen in verband met de weersomstandigheden tijdelijk afgesloten worden. Omdat de meeste wegen bochtig en steil zijn, bedraagt de maximumsnelheid 35 mijl per uur.

Great Smoky Mountains National Park ontvangt elk jaar zo'n negen miljoen bezoekers. Het is daarom vaak erg druk in het park. Bij sommige bezienswaardigheden en trailheads is de parkeerruimte voor campers zeer beperkt. In Cades Cove kun je dit oplossen door fietsen te huren. Voor andere attracties geldt: ga vroeg op pad.

Feiten

Staat North Carolina en Tennessee
Oppervlakte 2.108 km²
Hoogte van 263 tot 2.025 meter (Clingmans Dome)
Opgericht 15 juni 1934
Bezoekers per jaar 10.100.000 (2014)
Tijdzone Eastern Time Zone (tijdverschil met Nederland: 6 uur vroeger)

Klimaat

Bovenstaande klimaatgegevens zijn historische gemiddelden voor de plek op de kaart. Het weer is onvoorspelbaar, deze gegevens dienen dan ook puur als indicatie.

Als je in de Smokies bent, houd dan rekening met de hoogteverschillen en daarbij behorende temperatuurverschillen. De hoogte in het park varieert van 263 tot 2.025 meter. Op de top van een berg kan het meer dan tien graden kouder zijn dan aan de voet. Bovendien valt er in de hoger gelegen gebieden meer regen (en in de winter sneeuw).

In de lente is het weer in de Great Smoky Mountains erg onvoorspelbaar. Het landschap ziet er elke dag anders uit. In maart kan vers gevallen sneeuw zelfs na een paar uur in de volle zon alweer volledig verdwenen zijn. In lager gelegen gebieden ligt de maximumtemperatuur in het voorjaar rond de 16 graden Celsius. 's Nachts blijft het kwik vaak net boven het vriespunt. Halverwege april wordt het minder wisselvallig en de temperatuur aangenamer: rond de 25 graden overdag. In de zomer liggen maxima in lager gelegen gebieden rond de 32 graden. Hoger in de bergen is de temperatuur veel aangenamer en geschikt voor wandelingen. Op Mount Le Conte, op twee kilometer hoogte, is het nog nooit warmer dan 26 graden geworden.

De herfst is een perfecte tijd om een bezoek te brengen aan het park. Het aangename weer en de prachtige herfstkleuren trekken veel bezoekers. De kleurenpracht is in oktober het mooist. De temperatuur schommelt in de herfst tussen de 20 en 30 graden, er is minder neerslag dan in de andere seizoenen en de nachten zijn meestal kraakhelder. Dit maakt het de Great Smoky Mountains een geliefde locatie voor sterrenkijkers. De wintertemperaturen zijn mild: overdag is het 10 graden, 's nachts ligt de temperatuur rond het vriespunt. In november valt doorgaans de eerste sneeuw.

Natuur, flora & fauna

Flora

Great Smoky Mountains National Park staat bekend om zijn diversiteit in plant- en dierenleven. Zware boskap aan het einde van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw heeft een groot gedeelte van de bossen vernietigd. Gelukkig is 760 vierkante kilometer gespaard gebleven. Het hardhoutbos is een van de meest diverse bostypes van Noord-Amerika en bestaat onder andere uit berken, esdoorns en lindebomen.

Fauna

In het gebied leeft de grootste zwarte berenpopulatie ten oosten van de Mississippi-rivier. De beren laten zich niet zo vaak zien. Andere zoogdieren in het park zijn herten, lynxen, coyotes (geen oorspronkelijke bewoners), rode en grijze vossen en wilde zwijnen. De beste tijd om groot wild te spotten is rond zonsopkomst en zonsondergang. Dankzij de aanwezigheid van de verschillende soorten bossen leven er ook veel vogelsoorten in de Great Smoky Mountains. Tot slot kun je vijf van 's werelds negen salamanderfamilies tegenkomen. De Jordan's salamander (ook bekend als de 'redcheek salamander') is zelfs alleen in de Smokies te vinden.

Geschiedenis

Archeologen beweren dat er al 14.000 jaar geleefd en gejaagd wordt in de Great Smoky Mountains. Binnen de grenzen van het nationale park zijn veel vondsten gedaan, zoals overblijfselen van veehouderijen en keramische voorwerpen. Langs de Little Tennessee River zijn de bewijzen gevonden van dorpjes uit de periode van 900 tot 1600. Toen de eerste Engelse ontdekkingsreizigers voet aan wal zetten in Amerika, hadden de Cherokee-indianen een groot gebied in hun bezit. De Great Smoky Mountains lagen in het centrum van hun territorium en de meeste nederzettingen bevonden zich in de riviervalleien.

In het midden van de achttiende eeuw raakten Europese ontdekkingsreizigers in conflict met de plaatselijke bewoners over kwesties als grondbezit. De meeste Cherokee-indianen werden verdreven, slechts enkelen konden hun land behouden. Na een periode van tijdelijke handelsposten vestigden de Europeanen zich definitief in dit gebied. De negentiende-eeuwse economie bestond vooral uit land- en bosbouw. De uitgestrekte bossen in de Smokies werden gespaard, ze waren namelijk ontoegankelijk voor de grote houtkapbedrijven. Uitvindingen op het gebied van houtkap en de uitbreiding van de infrastructuur maakten massakap uiteindelijk toch mogelijk. In 1930 werd het verboden om bomen om te hakken. Helaas was toen al tweederde van de oorspronkelijke bossen van de Smokies vernietigd.

Het bleek moeilijk om van de Great Smoky Mountains een nationaal park te maken. Dit kwam doordat verschillende houtbedrijven commerciële rechten over het gebied hadden verkregen en er duizenden kleine boerderijen lagen. Toch kon president Franklin D. Roosevelt het nationale park in 1934 officieel openen. 

Voorpret-alarm! Reizigers vertellen reizigers, campers (truck-camper & C-25) & presentaties
Kom 23 of 24 maart naar de Reizigersbeurs
Kom naar een infodag met special guests, zoals Travel Texas en indianen.
Meld je gratis aan