Blue Ridge Parkway, Virginia

Op de gehele route liggen tunnels. Als je per camper reist, kijk dan van tevoren of je camper niet te hoog is voor de tunnels. De tunnels op het zuidelijkste deel (miles 458-461), tussen Asheville en de zuidingang van Great Smoky Mountains National Park zijn voor sommige campers te laag. De afmetingen van de tunnels vind je hier. Let op de 'minimum height', dit is de tunnelhoogte aan de zijkant van de weg: www.nps.gov/blri/planyourvisit/tunnel-heights.htm.

Aan de 750 kilometer lange weg liggen talloze bezienswaardigheden, musea, bezoekerscentra, trails en uitzichtpunten. Hieronder worden er een aantal uitgelicht, met de mileposts tussen haakjes aangegeven. In de bezoekerscentra zijn nog uitgebreidere routegidsen en informatiefolders verkrijgbaar.

Als je je tocht over de Blue Ridge Parkway in het noorden begint, is een bezoek aan het Humpback Rocks Visitor Center een goed idee. Bekijk de tentoonstelling over het leven in de bergen en neem een van de routeboekjes mee. Houd je van geschiedenis? Neem dan een kijkje bij de boerderij en zie hoe mensen hier eind negentiende eeuw leefden.

Vanaf dit punt, waar een oude gerestaureerde sluis in een kanaal te zien is, klimt de weg in twintig kilometer maar liefst duizend meter. Bij Thunder Ridge (MP 74,7) ligt een mooi uitkijkpunt en kun je de Appalachian Trail op, de meer dan 3.000 kilometer lange wandelroute van Georgia naar Maine.

Een bezienswaardigheid die zijn naam aan zijn vorm dankt, is de spitse heuvel Sharp Top. Wandel de 2,6 kilometer lange trail naar de top voor een prachtige zonsopkomst of neem de shuttlebus (woe-zo van juni t/m oktober). Bij Peaks of Otter zijn ook het Nature Center en het Peaks of Otter-bezoekerscentrum te vinden.

Als je tijd hebt kun je de route op en om Roanoke Mountain rijden (6,5 kilometer) en een wandeling maken op de 770 meter hoge top. Je hebt er goede uitzichten op Roanoke en de vallei.

De Mabry Mill, een oude houten watermolen met bijbehorend gebouw, is het meest gefotografeerde bouwwerk aan de parkweg. Dit was ooit het centrum van de regio. Er worden regelmatig ambachten uit de Appalachen en Blue Ridge Mountains gedemonstreerd.

Voor middagconcerten en openluchtconcerten ben je bij het Music Center aan het juiste adres. De muziekgenres zijn bluegrass, old time en gospel. In het bezoekerscentrum biedt de tentoonstelling ‘The Roots of American Music’ een overzicht van de (lokale) muziekgeschiedenis. Een leuke wandeling is de High Meadow Trail, een twee kilometer lange route waarlangs vaak veel vogels en wilde bloemen te zien zijn. Als je verder rijdt, rond Cumberland Knob, rijd je over het eerste deel van de route dat voor publiek opengesteld werd en nog altijd populair is bij locals en toeristen. In het landschap, dat uit een mix van open velden en weelderige bossen bestaat, zijn veel vogels en andere (kleine) dieren te spotten.

Aan de Blue Ridge Parkway ligt de Stone Mountain Overlook. Stone Mountain is een 180 meter hoge, grotendeels kale granieten koepel. Stone Mountain is zelf onderdeel van een state park. Er zijn daar verschillende trails, waaronder de inspannende Stone Mountain Loop Trail, een hike van 7 kilometer die je naar de top van de berg en een 60 meter hoge waterval brengt. Aan de voet van Stone Mountain staan vaak herten te grazen. Je bereikt het park door de Blue Ridge Parkway te verlaten, via de afslag naar Roaring Gap, nabij milepost 230.

Op zoek naar wildlife? Grote kans dat je in Doughton Park herten, vossen, wasberen en misschien wel bobcats ziet. In de late lente bloeien hier azalea’s en rododendrons. In de Brinegar Cabin worden demonstraties gegeven. Bij Wildcat Rocks Overlook heb je een uitzicht over Basin Cove en zie je het houten hutje waar de Caudill-familie van 1890 tot 1916 woonde. Het huisje, waar veertien kinderen grootgebracht werden, laat zien hoe geïsoleerd het leven in de Appalachen kon zijn. Je kunt er ook naartoe wandelen (5,3 kilometer), de route begint aan de onverharde Grassy Gap Fire Road.

Bij dit stoppunt liggen enkele attracties, waaronder de Cool Springs Baptist Church en Cascades-waterval die in trappetjes over de steile rotsen naar beneden klatert (2 km round trip).

Deze twee Memorial Parks vormen het grootste recreatiegebied aan de Blue Ridge Parkway. In het Cone Park bevindt zich het zomerresort van de Cone-familie: Flattop Manor. Het dient tegenwoordig als het officiële kunst- en nijverheidscentrum van het park. Bij Price Lake kun je bootjes of kano’s huren.

Met zijn mile-high hangbrug die naar een prachtig uitzichtpunt leidt en de kleine dierentuin met onder andere beren, wolven en adelaars is Grandfather Mountain een van North Carolina’s oudste en meest populaire toeristische attracties. Iets verderop, bij Linville Falls (317), heb je uitzicht op de kloven en watervallen van de Linville-rivier. Er zijn verschillende wandelpaden die je naar de Lower en Upper Falls brengen. De Lower Falls is enkele meters hoog, de Upper Falls is indrukwekkender.

De interactieve tentoonstellingen geven je meer informatie over de geologie van de Blue Mountains.

Dit deel van de parkweg wordt gekenmerkt door de vele tunnels en wordt daarom wel eens Little Switzerland genoemd. Een van de mooiste watervallen van het park is de Crabtree Falls. De trail heeft verschillende uitzichtpunten en is inspannend, maar de waterval die als een waaier over de rotsen naar beneden stroomt, is de moeite waard.

Hier val je in juni en juli met je neus in de boter. In deze zomermaanden staan er heel veel bloemen en planten in bloei, waaronder rododendrons, violen, bramen en lelies. Wandel de korte Craggy Pinnacle Trail voor een weids uitzicht of bezoek de nabijgelegen Mount Mitchell, het hoogste punt ten oosten van de Mississippi. Voor meer informatie kun je terecht in het Craggy Gardens Visitor Center.

Voordat je Asheville bereikt, kun je nog naar het Folk Art Center en Blue Ridge Parkway Visitor Center gaan. In Asheville is het negentiende-eeuwse Biltmore Estate met zijn 250 kamers tellende kasteel en verzorgde tuinen zeker een bezoek waard. Het kasteel is zo groot, dat je er gemakkelijk een hele dag kunt rondkijken. Tip: als je je tickets minimaal een week van tevoren online koopt, scheelt het in de prijs.

In 1800 vormde de berg en het omringende land het jachtterein van de rijke industrieel George Vanderbilt. Tegenwoordig kun je de bergtop beklimmen voor erg mooie uitzichten. Een andere locatie waar veel foto’s genomen worden is Richland Balsam Overlook (431). Hier bevindt zich het hoogste punt van de parkweg (1.843 meter).

Een ideale locatie – misschien wel de beste – voor het bekijken van de zonsop- of zonsondergang. Ga naar het bezoekerscentrum en wandel naar de top van Waterrock Knob, waar de Smokies goed te zien zijn.