Banff, Alberta

In het oosten van Banff National Park ligt Lake Minnewanka, het grootste meer in de parken van de Canadese Rockies. Je bereikt deze bezienswaardigheid via de Lake Minnewanka Scenic Drive, een zijweg van de Trans-Canada Highway. Lake Minnewanka is een kunstmatig meer; op de bodem stond vroeger een dorp. Scubadiving is een mooie manier om de resten van dit dorp te bekijken, maar je kunt ook gewoon een mooie rondvaart maken onder leiding van een gids.

Andere bezienswaardigheden in de buurt van Banff Village zijn de Bow Falls, een kleine, mooie waterval, en het Hoodoos Viewpoint. Je ziet hier hoodoos; smalle rotsformaties die iets weghebben van stenen mensen. Een andere leuke bezienswaardigheid is het uitzicht in de bocht waar de Tunnel Mountain Drive in de Buffalo Street overgaat. Deze plek heet in de volksmond 'Surprise Corner'. Hier heb je een verrassend mooi uitzicht op het Fairmont Banff Springs Hotel. Het uit 1888 daterende kasteel was onderdeel van de luxueuze keten van resorts langs de historische Canadian Pacific Railway. Sindsdien hebben vele koninklijke gasten en Hollywoodsterren overnacht in dit 'Castle in the Wilderness'.

Volg je de Trans-Canada Highway verder in westelijke richting, dan is het plaatsje Banff de volgende stop. De spa’s en badhuizen in Banff waren de bezienswaardigheden voor de allereerste toeristen. Cave and Basin National Historic Site herinnert daaraan. Om een goed beeld van de uitgestrekte omgeving te krijgen, ga je met de Banff Gondola naar de top van Sulphur Mountain. Hier geniet je het hele jaar door (bij goed weer) van het uitzicht op zes verschillende bergketens. De Banff Skywalk is een wandelroute van een kilometer langs de bergtop.

Voorbij Banff volgt een afslag naar de Vermilion Lakes. Deze meertjes, gelegen in moerassig land, staan bekend om de wilde dieren. Met wat geluk zie je er elanden of beren.

Iets ten westen van de Vermillion Lakes begint de Bow Valley Parkway (#1A). Deze smalle, bochtige toeristische route loopt parallel aan de Trans-Canada Highway/Icefields Parkway (Hwy 1) tot de plaats Lake Louise en biedt mooie uitzichten en wandelmogelijkheden. Vergeet niet te stoppen bij de zeer goed toegankelijke Johnston Canyon, een smalle kloof waar een onstuimige rivier met watervallen doorheen loopt. Door de kloof is een wandelpad aangelegd. Het is 1,2 kilometer wandelen naar de Lower Falls (enkel) en 2,4 kilometer (enkel) naar de Upper Falls. We raden je aan om de Johnston Canyon 's morgens heel vroeg te bezoeken in verband met de grote drukte.

Het plaatsje Lake Louise ligt aan het andere uiteinde van de Bow Valley Parkway. Op een paar kilometer van Lake Louise Village ligt het gelijknamige meer, bijgenaamd 'the Jewel of the Rockies'. Aan de oostelijke oever ligt het kasteelachtige Fairmont Chateau Hotel. Heb je de tjid? Wandel dan de trail naar het theehuis bij Lake Agnes (zie de tekst over Lake Louise voor meer informatie).

In het plaatsje Lake Louise vind je aan Lake Louise Drive de afslag naar de Moraine Lake Road. Deze weg is in 2023 gesloten voor privévoertuigen. Je kunt naar Moraine Lake per fiets, per tour of per shuttlebus. Het handigst is om de shuttlebus te boeken, zie het kopje 'Vervoer'. Het gletsjermeer Moraine Lake is een fotogenieke bezienswaardigheid. Het gebied rond het Moraine Lake heet de 'Valley of Ten Peaks' en biedt goede wandel- en kanomogelijkheden. Volg bijvoorbeeld de Rockpile Trail (300 m) naar een uitzichtpunt 25 meter hoger. Het uitzicht wordt ook wel ‘Twenty Dollar View’ genoemd, aangezien dit uitzicht lange tijd op het Canadese twintig dollarbiljet stond. Let op: de Moraine Lake Road is wegens sneeuw doorgaans gesloten van half oktober tot half mei (soms tot half juni). Twee mooie wandelroutes in de omgeving van Moraine Lake zijn Consolation Lakes Trail (2,9 km one-way) en Sentinel Pass (5,8 km one-way). De trail bij Consolation Lakes is relatief eenvoudig. De wandeling duurt ongeveer twee uur en je stijgt ongeveer 65 meter. Je hebt uitzicht over alpenweides, steile hellingen en de Quadra-gletsjer. De Sentinel Pass is een stuk uitdagender. Je wandelt in totaal 5,5 uur en klimt maar liefst 725 meter. Steile haarspeldbochten leiden je naar een uitzichtpunt waar je prachtig wegkijkt over de Larch Valley en Paradise Valley.

Als je bij Lake Louise de drie mooie meren bewonderd hebt, vervolg je je weg over de Icefields Parkway in noordelijke richting. Eén van de volgende bezienswaardigheden die je bereikt voor je Jasper National Park binnenrijdt, is het grote Bow Lake. In dit meer, dat een half uurtje rijden ten noorden van Lake Louise ligt, wordt veel gevist. De nabijgelegen Crowfoot-gletsjer kreeg zijn naam een eeuw geleden, toen het nog drie 'tenen' van ijs had.

Dit meer, waarvan de ijsblauwe kleur haast onecht aandoet, hoort zeker thuis in de top drie van mooiste meren in de Canadese Rocky Mountains. Peyto Lake ligt zes minuten rijden (acht kilometer) vanaf Bow Lake. Via een kort wandelpad klim je naar een houten vlonder waar je een mooi uitzicht over Peyto Lake hebt. Je kunt vanuit hier verder wandelen over een smal, onverhard pad. Op het kruispunt van drie wandelpaden kies je de middelste voor een afdaling van ongeveer 2,5 kilometer. Als je van Jasper National Park naar Banff rijdt, is dit de eerste bezienswaardigheid die je tegenkomt.

Mistaya Canyon is een smalle, diepe kloof waar een krachtige rivier (met waterval) doorheen stroomt. Via een brug kun je het spektakel van dichtbij bekijken. Je bereikt de kloof via een wandeling van een halve kilometer vanaf de parkeerplaats langs de weg. Verderop aan de Icefields Parkway bereik je Saskatchewan River Crossing. De North Saskatchewan River komt hier samen met twee andere rivieren.

Deze meer dan honderd meter hoge waterval dankt zijn naam aan de overeenkomst met een huilende berg en valt in verschillende etappes naar beneden. De grootste waterstroom heet ‘Teardrop’.

Big Hill is berucht onder fietsliefhebbers vanwege de steile klim, die eindigt in een haarspeldbocht met de naam Big Bend. Vanaf hier beginnen veel wandeltochten. Parker Ridge is ook een goede uitvalsbasis om te gaan hiken; deze populaire 5,9 kilometer lange tocht voert je door een spectaculaire bergomgeving met de Saskatchewan Glacier, de grootste van de zes gletsjers van het Columbia Icefield.

Er is beperkte parkeergelegenheid bij Lake Louise. Daarnaast is Moraine Lake Road in 2023 gesloten voor privévoertuigen. Boek daarom de shuttlebus. De bussen rijden tussen het treinstation van Banff en Lake Louise en tussen Lake Louise Park & Ride en Lake Louise of Moraine Lake. Deze moet je van tevoren reserveren. Check de website van Parks Canada voor meer info en data. Het is nog niet bekend vanaf welke datum je kunt reserveren. In 2022 was dit begin mei. We updaten deze info als we meer weten.

Er lopen verschillende grote wegen door Banff National Park:

• Trans-Canada Highway (Highway 1) loopt vanaf Calgary naar Banff National Park en doorkruist het zuidoostelijke deel van het park. Je rijdt langs de plaatsen Banff en Lake Louise naar Vancouver in het oosten. Deze weg wordt vrijwel altijd sneeuwvrij gehouden. Je kunt het hele jaar door kamperen op Tunnel Mountain Village 2, bij het plaatsje Banff.
• Icefields Parkway sluit bij Lake Louise aan op de Trans-Canada Highway en voert je vanaf Lake Louise verder door het noordwestelijke deel van Banff National Park. De Icefields Parkway loopt naar de plaats Jasper in het noordelijker gelegen Jasper National Park. Langs de weg vind je verschillende bezienswaardigheden, waaronder het Columbia-ijsveld en het turkooizen Peyto Lake. De weg is het hele jaar door geopend, maar na hevige sneeuwval kan het soms tot drie dagen duren tot de weg weer sneeuwvrij is gemaakt.
• Bow Valley Parkway is een andere toeristische route in Banff National Park. Deze loopt parallel aan de Trans-Canada Highway. De Bow Valley Parkway loopt parallel aan de Trans-Canada Highway tussen de plaatsen Banff en Lake Louise. Van maart tot in de laatste week van juni is deze weg 's avonds en 's nachts dicht om de wilde dieren de ruimte te geven.
• Moraine Lake Road voert naar Moraine Lake. Deze weg is wegens sneeuwval doorgaans gesloten van half oktober tot half mei (bij hevige sneeuwval soms tot half juni). In 2023 is deze weg gesloten voor privéverkeer. Je kunt met een shuttlebus, zie 'Vervoer'.

Het lokale bussysteem in Banff National Park is Roam. De buslijnen verbinden de stad Banff, Tunnel Mountain, Banff Springs Hotel en de Banff Gondola met elkaar. De spoorlijn wordt voor toeristische doeleinden geëxploiteerd door Rocky Mountaineer en Royal Canadian Pacific.

De biodiversiteit in Banff National Park is groot. In Banff National Park leven dikhoornschapen, bevers, stekelvarkens, coyotes, rode vossen, herten, elanden, grijze wolven en beren. Zij vormen een belangrijke bezienswaardigheid en trekpleister voor toeristen. Verder zijn er een groot aantal soorten eekhoorns en marmotten, waarvan de grondeekhoorn ’s zomers veelvuldig te zien is langs de wegen en paden. In 2017 kreeg het nationale park nieuwe bewoners: zestien bizons werden uitgezet in de uitgestrekte wildernis. Natuurbeschermers hopen op deze manier de natuur terug te brengen naar hoe het honderd jaar geleden was. De uitgezette bizons hebben een zendertje op hun hoorns, zodat ze kunnen worden gevolgd.